因為應試教育實在令人深惡痛絕，很多中國家長羨慕美式教育，似乎在那種教育中學生的個性就能得到充分的解放，充滿創造性，培養出來的都是賈伯斯那樣的人物。也有更了解情況的人指出，美國的基礎教育水平其實很差，比如美國學生的數學能力就是個笑話，還是中國式的嚴格要求比較好。
這兩種印象都是盲人摸象。我只問一個問題：你說的是美國哪個階層的教育？
分階層的美國教育
美國是個有嚴重階層區分的國家，各社區按房價自然分開，在某種意義上是事實上的種族和貧富隔離。公立中小學的經費主要由所在學區的房產稅而來，這意味著兩點：
第一，富人區的學校更有錢，可以請更好的老師、用更好的設備、有更高的教學水平。
第二，學生們其實是在跟自己同階層的人一起上學。
如果你考察美國學生的數學平均成績，那的確比中國上海市學生的差很多。但美國這個平均成績其實是被貧困社區中的黑人和墨西哥移民拖了後腿。如果你考察美國富裕白人社區學生的數學成績，可並不比上海學生的差。
但成績還不是主要問題。
中國一個城市內好學區和差學區的區別僅僅是考試成績高一點兒或者低一點兒、考上重點中學的學生多一些或者少一些，都是「量」的差距，而美國不同學區的教育卻是「質」的差異。
如果你上greatschools.com之類的網站查一個美國中小學校的綜合評分，網站首先告訴你的是這個學校學生的種族構成，如有多少白人、多少墨西哥裔、多少亞裔等；然後是貧困學生比例，如有多少學生使用了政府資助的免費午餐；最後才是學習成績。
greatschools.com上查詢Mann Elementary School的結果顯示
階層比分數重要，因為各階層的教學方法和培養目標完全不同。
教育研究者Jean Anyon，曾在20世紀70年代末，全程跟班考察了不同階層的幾個小學的四年級和五年級教學情況，然後在1980年發表了一篇至今看來都毫不過時的經典論文《社會階層與隱含教案》。
如果中國的應試教育體制讓你感到憤怒，想要改革的話，Anyon這項研究所揭示的美國教育體制，也許會讓你感到深深的失望。
Anyon說，哪怕是在四、五年級這個距離起跑線沒多遠的地方，不同階層的學生事實上就已經在為他們將來要從事的一一不同階層的——工作做準備了。正所謂「龍生龍，風生風，老鼠的兒子會打洞」。
工人階層教育
普通工人階層的學校強調遵守規章流程。
整個教學充滿死記硬背的機械式程序，幾乎沒有做選擇和做決定的機會。老師教任何東西，哪怕是解數學題，都是用向學生灌輸規則的方法。這些規則通常包括若干個步驟，而學生必須熟記每一個步驟，老師常常不看你的最終結果對不對，而是看你是否背熟了步驟！
比如老師教兩位數除法，就會直接告訴學生第一步幹什麼、第二步幹什麼，既不解釋為什麼非得選擇這個做法，也不告訴學生這麼做的最終目的是什麼。如果學生提出更好的辦法，很可能會被否決，須按老師的方法來。
我的小學教育大概比這個好不了多少。做數學應用題如果不先寫一個」解」字，無論對錯都會被扣分。老師非常糾結於「乘」和」乘以」的區別，到底是3×5還是5×3，寫反了就是錯。我的初中是在哈爾濱市道裏區最好的中學讀的，遇到整個學校最好的數學老師，結果數學課仍然強調對步驟的死記硬背——我至今還記得解一元一次方程共分五步，去分母、去括號、移項、合併同類項、解方程——其實有些題不按這個步驟做更好，但上數學課經常要考背誦。
我上學的時候對這些教法感到非常不理解，現在知道了階級分析這個工具，才恍然大悟：這哪裡是在教數學？這分明是在訓練工人。
工人幹活，可不就是必須嚴格遵守流程步驟嗎？你只要按規定步驟去做好該做的，至於最終產品如何，不是生產線上一個工人應該關心的事。
這個階層的學校裡自然和社會科學課程也都是死記硬背的方法。學生們並不被鼓勵閱讀什麼課外書，也很少會把所學內容跟真實世界聯繫起來，基至連課本都不怎麼用——教法是讓學生直接抄老師寫在黑板上的筆記！這些筆記就是考試內容。
紀律是嚴格的，學生沒有什麼自由，教室裡任何東西都「屬於」老師，絕對不能隨便碰。老師對學生說話非常不客氣，經常有「閉嘴」之類的命令，時不時地制止學生亂動。不過老師自己並不遵守什麼紀律、經常拖堂，根本不在乎下課鈴。