「曹衝稱象」的故事流傳千古，曹衝從小聰慧伶俐，是曹操最疼愛的兒子之一，很可惜年僅十三歲就離奇去世。
曹衝是曹操與環夫人之子，環夫人為曹操生下了三個兒子，除了曹衝，還有燕王曹宇、彭城王曹據。曹衝從小就聰慧伶俐，任愛重孝，顯得與眾不同，《魏書》贊他是「辨查仁愛，與性俱生，容貌俱美，有殊於眾，故特見寵異」，曹衝深受曹操的喜愛，有讓他繼嗣的想法，如果不是因為曹衝還未成年就去世了，也許魏王之位就是他了。
關於曹衝，我們最熟悉的莫過於他童年稱相，顯示出了他和自己年齡不符的智慧，實際上關於曹衝稱象這一典故，後世很多史學家都表示了質疑，要知道，亞洲象是熱帶動物，而孫權直到建安十五年（210年）才派步騭出任交州（古代嶺南地區，包括越南北部）刺史，當時割據交州的士燮兄弟為奉承東吳，才會在此後進攻亞洲象以做賞玩之物，而曹衝早在建安十三年（208年）之前便已經死去。因此曹衝稱象之事明顯是後人附會，是為了顯示出曹衝少年早慧，而且置船刻水的稱量方法其實古已有之，《符子》一書就記載過燕昭王命令水官利用類似的方法稱量大豬。
曹衝從小聰慧異於同齡是得到公認的，《三國志.魏書》說「太祖數對群臣稱述，有欲傳後意」，意思是說太祖（曹操）幾次對眾大臣稱讚曹衝，有想讓他繼承大業的打算。曹操有子二十多個，曹衝能在眾兄弟中出類拔萃成為曹操寄予厚望的兒子，肯定是有他的過人之處，少年成名，聰慧異常，在充滿血腥鬥爭的權貴家庭裡面，曹衝的早逝，不免讓人浮想聯翩。
建安十三年（208年），年僅十三歲的曹衝重病去世，史載「太祖親為請命，及亡，哀甚」。曹操為了這個寶貝兒子親自為他向天請命保全性命，但也挽回不了曹衝的生命，曹操一直極為哀痛，對於曹衝怎麼死的，史料未見記載，後人有說曹衝是世子曹丕所害，因為曹衝去世的時候，曹丕曾寬慰父親，曹操卻生氣的說曹衝之死是我的不幸，卻說是你的幸運（「此我之不幸，而汝曹之幸也」據《三國志》），曹操似有所隱瞞，莫非曹衝是曹丕所害？
這當然是不可能的，曹衝雖聰慧異常，但他是庶出之子，在兄弟中年齡較小，在嫡庶有別，立嫡以長的封建社會，曹衝實際上曹丕對夠不成什麼威脅。曹操之所以那麼說，完全是因為當時赤壁之戰大敗於孫劉聯軍，加上幼子新喪而說的一句氣話。
另外一種說法是，曹衝是被當時和他同時代的另一個神童周不疑所害。周不疑是荊州零陵人，也是一個和曹衝一樣的天才少年，曹操得到荊州後想招他做女婿，被他斷然拒絕，於是曹操就把周不疑放在曹衝身邊，希望兩人親密相處後，周不疑能為曹衝所用，然而兩人相處不過幾天，曹衝便離奇死去，周不疑自然成了最大的懷疑對象。
荊州多名士，少年成名的天才周不疑也是一個傲骨，周不疑舅父一家和自己的家人，因為荊州淪陷，或被曹軍殺害或被俘虜，周不疑拒絕做曹操的女婿，更像是一種無聲的抵抗，所以他很有可能對懵懂無知的曹衝動了殺機。曹操對周不疑的懷疑一直沒有消除過，最後還是派了刺客把他殺害了。