誘使海龜吞下漂浮塑料垃圾的關鍵，已經從「漂浮塑料垃圾看起來像水母」，升級成「漂浮塑料垃圾聞起來像食物」。新研究發現，「氣味」是海龜上當、吞下漂浮塑料垃圾的另一個關鍵。
對海龜而言，如何判別漂浮塑料垃圾與水母一直是一大難題。現在，這項難題更進一步升級，漂浮在海面上的塑料垃圾會散發出類似海龜食物的氣味，讓海龜難以分辨水母與塑料。
「香氣逼人」的海洋垃圾
刺眼的陽光底下，海中漂浮著一個透明的物體，透著陽光，更散發出誘人的「香氣」，讓餓昏的海龜張口一吞，才發現又是一個廉價的塑料陷阱。
過往人們認為漂浮在海水表面的塑料垃圾，在海龜眼裡就像一隻只水母，造成許多海龜誤食的悲劇。新的研究則指出，問題沒那麼單純，漂浮塑料垃圾經藻類、細菌、小動物們棲息過後散發出的氣味，是讓海龜誤認的另一個關鍵。
美國佛羅裡達大學的生物系教授皮弗勒(Joseph Pfaller)指出：「對海龜來說，散發出類似食物氣味的塑料垃圾，就像個『氣味陷阱』一樣。」
海洋中的氣味陷阱
參與這項研究的北卡羅來納大學生物學博士生哥弗斯(Kayla Goforth)指出，當漂浮塑料垃圾進入海洋後，微生物、藻類、水生植物和小動物就會附著其上。這些生物們在漂浮塑料垃圾上生活、繁殖甚至死亡，過程中產生的二甲硫醚(注)飄散在海洋中，對海龜而言，就像是食物的氣味一樣。
皮弗勒教授說：「過去告訴海龜、鯨魚和海鳥『嘿，要不要來這裡看看』，讓它們長途跋涉而來的同種化學物質，現在也出現在漂浮塑料垃圾上。」
而科學家們也透過一項研究，證實這項說法。
註：根據《維基百科》，二甲硫醚(Dimethyl sulfide, DMS)又稱二甲基硫醚，常溫下為無色揮發性液態，有著如海鮮般的特殊氣味。在自然界中，常由蛋白質分解後產生，這也是海鮮腥味的來源之一。
圖為漂浮在海洋中的塑料瓶。漂浮在海面上的塑料垃圾，在小動物、細菌、海藻等紛紛「入住」其中後，生活、繁殖、死亡產生的氣味，容易讓海龜誤判成食物而一口吞下。
誰是食物？誰是垃圾？
科學家們準備了一個大實驗空間，將 15隻海龜放入實驗空間中的大水箱內，並讓實驗空間中輪流瀰漫著三種不同的氣味：海龜的食物、沒有受海洋生物「汙染」的塑料，以及在海水中漂浮 5個禮拜，細菌、微生物和藻類已經在其中生活一陣子的塑料垃圾，想了解海龜的反應是否有差別。
當空氣中瀰漫著一般塑料的氣味時，海龜們並沒有出現特別的反應。但是，當漂浮在海面上、被微生物及藻類居住過的塑料垃圾的氣味出現時，海龜們的行為開始受影響。
海龜們頭抬出水面的時間比正常情形下高出三倍，試圖尋找氣味的來源，就像它們聞到魚蝦等的氣味一樣。
漂浮在海面上的任何一種塑料，都是一種威脅
在皮弗勒教授眼中，漂浮在海面上的任何一種塑料都是一種威脅，他說：「那些可以讓細菌和海龜喜愛的小生物附著其上的漂浮塑料垃圾，產生的氣味對海龜而言聞起來就像食物一樣，使牠們遊過去確認，甚至吞食，最終導致了它們的死亡。」
海洋保護協會無垃圾海洋計劃的高級總監馬洛斯(Nick Mallos)認為，這項研究的成果特別令人感到擔憂，凸顯了另一個海龜受漂浮塑料垃圾威脅的面向。
「過去，研究指出海龜容易將漂浮的塑膠袋或其他塑料垃圾誤認為水母和其他獵物。現在，漂浮塑料垃圾的外表，已經不是唯一的問題。」
研究發現海龜不只會被漂浮塑料垃圾的外觀，也會被氣味影響時，人們也該思考追求便利的過程中，究竟犧牲了什麼？
塑料垃圾才是問題的核心
目前，這份研究已經了解漂浮塑料垃圾在空氣中產生的氣味，確實會對海龜造成影響。
團隊的下一步，想要了解海中的塑料垃圾是否會產生類似的氣味，對海龜造成影響。
皮弗勒教授提醒人們：「我們不要狹隘地只把眼光放在誤插入海龜鼻子的吸管，或是塑膠袋看起來像水母之類的事。」
「真要說的話，(它們都是塑料垃圾)，塑料垃圾才是問題的核心。」
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