人們在墨西哥城羅馬社區一幢崩塌的建築中尋找倖存者。圖片來源:AP/REX/Shutterstock
所有地震在開始時看起來都是一樣的,這使得人們不可能在早期觀測中預測到最具毀滅性的地震。
早期預警系統依賴地震儀捕捉震動,並在大地震到來之前向附近城市發出預警。美國加州拉荷亞斯克裡普斯海洋研究所的Daniel Trugman說,對於個人和諸如醫院等單位來說,即便是提前幾秒的預報也能產生巨大差異。
帕薩迪納市加州理工學院的Men-Andrin Meier說,例如,墨西哥的早期預警系統讓近日7.1級的大地震來臨之前給每個人10~15秒的警告信息。
問題是,這種預警系統必須從最早的地震讀物中評估地震的規模。通過查看過去的地震,Meier曾希望判斷大小地震開始的時候會有不同,因此系統可以發現那些大地震。「不幸的是,我們的結果表明,這樣的希望不切實際。」他說。
當地震突然出現時,它們並不會直接到達最大強度,並立刻傳播開來。相反,它們會從小地方開始,然後每秒以若干公裡的速度沿著板塊邊界擴展。這些運動決定一個區域受影響的範圍有多大,有多嚴重。
Meier說,地震應力會一直增大直到達到峰值然後衰落,是一種相對對稱的方式。大多數模型認為,地應力的增長會在地震開始後加速。他和同事分析了過去30年中116個最大的地震,他們發現這些地震都以穩定速率增大,而與其最終的規模無關。不同規模的地震在到達其峰值強度之前在數據上是不可分辨的。
但Meier的確找到一種評估一次地震最終最低規模的一種方式。他說,一個正在增強的地震的最終規模在統計上至少是其目前規模的兩倍。因此,一場在增強階段達到7.2級的地震在達到峰值之前最至少可以達到7.4級。
儘管在探測地震事件和評估特定區域的地震風險方面已經取得今天的進展,將長期地震預測提高几小時或幾天仍然任重而道遠。地震學家僅僅粗略地知道哪裡可能發生地震,但卻不能預測它們何時以及在何地發生。
「這一次,沒有人知道會有一次7.1級的地震會在一周之內襲擊墨西哥城。」Meier說,「誰說他提前知道都是吹牛。」(晉楠)