提起敦煌上千年的文物被盜走，每一個人沒有不痛心疾首的。數千年燦爛的文化結晶而成的壁畫、銅像等等寶物，被外人以一種卑劣的手段奪走。
外國人對於中華文物有覬覦之心的，不在少數。這其中湧現出太多的盜賊，打著文化交流的旗號，奪走寶物。
其中有一位，簡直就是真正的強盜。因為他的目的就是來中國盜取文物。這個人名字叫蘭登·華爾納，是一位美國人，畢業院校是哈佛大學。
這個華爾納就是看到了伯希和等人從中國西北偷盜的敦煌文物而對於考古發生了興趣，而且對於中國西北的文物有著特殊的興趣。
哈佛大學福格博物館不久華爾納就成為哈佛大學福格博物館準備搜集中國文物的隊長，他到了甘肅，便無意之中在宮山山腳下發現了一個石窟。石窟是北魏時期的中心柱式的，而且洞裡面有佛像，他就將這個石窟全部測量以及繪製圖，最後還將一批精美的石雕鑿了下來，帶回了美國。
這個華爾納還去了他的前輩到過的地方哈拉浩特——也是一個從中國盜走大批文物的，名叫斯坦因。華爾納沿著古城牆到處尋找寶物，但是寶物已經被他的眾多「前輩」盜的一件也不剩了。但是，這個華爾納不死心，兩個星期後還是在城牆半腰處發現了一個洞穴，裡面有一幅壁畫還有一些泥塑。包括他還在一所寺廟內發現了一個銅鏡，這便是後來的鳥獸葡萄銅鏡。
更為可氣和震驚的是，在敦煌他更是大量的盜取敦煌的壁畫。而且用區區的一點好處就使得看管的王道士欣然同意。於是，華爾納就用噴膠技術，一種能夠使壁畫分離的特殊化學溶液。先把固定顏料的藥液塗在牆上，接著把經過加熱的膠水底基塗到壁畫上，敦煌的千古壁畫就這麼輕易地脫落了。
經過統計他盜走了壁畫12方，毀壞壁畫10多幅。這個華爾納後來用自己的夢證明自己所做的這一切都是對的「我所進行的試驗都被賦予了正當的理由」。
華爾納還用75兩銀子向王道士買了一尊高約一米，單腿跪在蓮花上的佛像，後來這個佛像成為了哈佛大學福格博物館的鎮館之寶。
1925年，華爾納帶著這些「寶物」回到美國，哈佛和美國都為他沸騰，他搖身一變成為了全美國知名的探險家、考古家。