近日,據外媒報導,科學家們第一次成功地在培養皿中培育出完美的人體血管,這可能為糖尿病患者開發和測試新的治療方法。
這項突破性的技術將極大推動像糖尿病這樣的血管疾病的研究,有利於找出糖尿病患者發病和死亡的血管方面。
這項研究的資深教授Josef Peninger說:「能夠從幹細胞中構建出人體血管,是一個遊戲規則的改變。」Peninger是加拿大功能遺傳學的研究教授,UBC生命科學研究所所長,奧地利科學院(IMBA)分子生物技術研究所的創始所長。
他還說:「我們身體中的每一個器官都與循環系統聯繫在一起。這有可能讓研究人員解開各種血管疾病的病因和治療方法,包括阿爾茨海默氏症、心血管疾病、傷口癒合問題、中風、癌症,當然還有糖尿病。」
據估計,全世界有4.2億人患有糖尿病。許多糖尿病症狀是血管改變導致血液循環和組織氧供應受損的結果。儘管糖尿病的發病率很高,但對糖尿病引起的血管改變知之甚少。這一限制延緩了急需的治療的發展。
為了解決這個問題,Peninger和他的同事開發了一個開創性的模型:在培養皿中生長的三維人體血管器官。這些所謂的「血管器官」可以在實驗室使用幹細胞培養,模仿真正的人類血管的結構和功能。
當研究人員將這些血管器官移植到小鼠體內時,他們發現它們可以發展成功能完善的人體血管,包括動脈和毛細血管。這一發現表明,不僅可以在器皿中從人類幹細胞中構建血管器官,而且還可以在另一種物種中培養出功能良好的人類血管系統。
該研究的第一作者、IMBA的博士後研究員Reiner Wimmer說:「我們的工作如此令人興奮,那就是我們成功地利用幹細胞製造了真正的人類血管。」「我們的器官在很大程度上類似於人的毛細血管,甚至在分子水平上,我們現在可以利用它們直接研究人體組織上的血管疾病。」
糖尿病的一個特點是血管顯示基底膜異常增厚。因此,向細胞和組織輸送氧氣和營養物質受到嚴重損害,導致許多健康問題,如腎衰竭、心臟病、中風、失明和周圍動脈疾病,甚至截肢。
然後,研究人員將血管器官暴露在培養皿中的「糖尿病」環境中。
「令人驚訝的是,我們可以觀察到基底膜在血管器官中的大規模擴張。」Wimmer說,「這種典型的基底膜增厚與糖尿病患者的血管損傷非常相似。」
隨後,研究人員尋找能夠阻止血管壁增厚的化合物。他們發現目前的抗糖尿病藥物對這些血管缺陷沒有任何積極的影響。然而,他們發現體內的一種酶,即分泌酶抑制劑可以阻止血管壁的增厚,這表明,至少在動物模型中,阻斷分泌酶可以幫助治療糖尿病。
研究人員說,這些發現可以讓他們找出血管疾病的潛在原因,並為糖尿病患者開發和測試新的治療方法。