明朝的萬曆皇帝被後世稱為半個明君，他的前半生在張居正的輔助下，讓明朝出現了中興之象，府庫充盈，軍隊戰力彪悍。然而張居正死後，萬曆皇帝卻突然性情大變，躲在後宮中再也沒有出現在臣民面前。
《明史》評價說：「明之亡，實亡於神宗」。雖然明朝在萬曆朝後期再次走上了下坡路，但明朝在萬曆的帶領下，還是取得了一系列戰役的勝利，其中最著名的莫過於抗倭援朝。
公元1592年，剛剛完成統一的日本，在豐臣秀吉的帶領下，發起了對朝鮮的戰爭。在裝備精良火器的日軍面前，朝軍不堪一擊，國都淪陷，萬曆皇帝一聲令下，明軍抗倭援朝戰役打響。
前後耗時6年，明軍成功擊退了倭寇，挽救了風雨飄搖的李氏王國。但僅僅過了20餘年，當年的那支明軍卻在薩爾滸一役，慘敗給了只有冷兵器的後金軍隊。
為什麼明軍可以打的贏拿著火槍的日軍，卻在薩爾滸中被拿著冷兵器的後金軍隊擊垮了呢？
首先，萬曆抗倭時，日本並非不堪一擊，明朝打的其實非常艱難，這個時候明朝贏得已經非常吃力了。
萬曆朝後期，承平日久，國力衰退，軍隊戰鬥力也在下降。而日本剛剛經歷了戰國時代，從戰火中走出，士兵的嗜血欲望和掠奪欲望非常強烈。
此外，有一個不爭的事實是，日本當時所用的火繩槍是要比明朝的鳥銃先進的，這也讓初期入朝作戰的明軍吃了大虧。第一階段失利後才引起了明朝上下警覺，調集重炮入朝，由於明朝的火炮性能遠比日本先進，所以靠火炮壓制了對方。
從1592年到1598年，明朝的抗倭戰爭斷斷續續打了6年，最後直至豐臣秀吉病死，日軍才徹底退出朝鮮半島。不僅如此，明朝打這場仗時，無法就地取得補給，反而要長途跋涉從國內運輸糧草軍需，此外，朝鮮國王也不斷上書要求明朝援助自己糧食，這更加重了明朝負擔。
其次，由於抗倭戰前，薩爾滸之戰在後，所以為後金的崛起創造了有利條件。
明朝雖然打贏了抗倭戰爭，但卻也耗費了大量國力，同期爆發的寧夏之役、播州之役，更是進一步拖垮了明朝經濟，使得張居正改革後給明朝留下的家底全部耗光。
所以，當後金崛起時，明朝精銳多半已經喪失在朝鮮半島，而國內經濟又出現了嚴重問題，使得明朝拖不起，在對後金的戰略選擇上也就被迫採取了速戰，這也為失敗埋下了伏筆。事實上，明朝對後金的最佳策略應該是持久戰，畢竟後金的國力遠遠比不上明朝。
第三，對後金作戰時，明朝戰略失誤太多。
戰爭的勝敗要受到戰術、將領、兵力、糧草甚至是天氣等諸多因素影響，明朝對後金的薩爾滸之戰之所以失敗，有輕敵冒進和配合不暢等多種原因在內，但這並不代表明朝打不過後金。
事實上，在明末時，袁崇煥堅城大炮戰術就曾擊潰了清軍，還擊傷了努爾哈赤，而後來洪承疇採取的穩紮穩打戰術也成功擊退了八旗兵的多次進攻，只可惜在朝廷催促下，洪承疇被迫改變策略，急打急攻，導致慘敗。
清朝立國之初存在一大弱勢：火器。清軍在對明朝的戰役中，多次因火炮不行而被打的大敗，這種情況直到孔有德叛變投降，將明朝最先進的火炮技術帶到了清朝才改變。