可以說，明朝的神機營是當時世界上戰鬥力最強的部隊，類似於現在的特種部隊。神機營位於三大營之首（五軍營、三千營、神機營），當然古時候的營和我們現在的營級單位並不一樣，神機營的營本身就是指軍隊的意思而不是指軍隊的規模編制，實際上當時獨立的軍隊一般都叫營，比如神機營下屬部隊5000下營，其實就是5000戰馬組成的騎兵部隊。
神機營本身有步兵3600人，全部都裝備火器（火槍、火銃），騎兵1000人，炮兵有400人，合計5000人左右，實際上神機營每個時期的編制都不太一樣。神機營是當時世界上唯一一支步兵全部使用火器的部隊，比歐洲最早使用火槍的西班牙還要早100年左右，而且有證據表明明朝的神機營已經有了開花彈的應用。
神機營在火器方面的裝備的確是第一，但是真正讓其發揮能力的是戰術，眾所周知，明朝時期的火器主要還是以火槍為主，也就是說裝填好彈藥後還要射手點燃引火線後才能發射，基本上兩分鐘打一發，速度十分慢，因此發明了三段擊，類似十八世紀的戰術。
前排士兵射擊完畢後將火槍遞交給中排，中排交由後排裝填，並且從後排手中接過裝填好的火槍交給前排射擊，持續射擊能力大大加強。除此之外明朝十分重視火器的發展，在火槍傳輸到歐洲經過歐洲改良，發明了火繩槍後，明朝在第一時間就製造並且裝備了部隊。總體上說明朝的神機營領先歐洲大概100多年。
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