人類進入熱武器時代，歷史不過兩三百年，但中國發明火藥的歷史已經有一千多年。火藥本身可以用來製造煙花，自然也能在戰爭中運用。早在宋元時期，火藥就開始在戰場上大放異彩，到了明代，中國火器的發展更進入了一個嶄新的階段。明朝建立初期和陳友諒的鄱陽湖水戰，堪稱世界上最早的一次火炮對抗的大水戰。
明朝火器曾經在鄭和下西洋的時代隨鄭和船隊遠渡重洋，成為了大明王朝軍事力量的鮮明體現。明朝火器不但有火炮，而且也有類似現代槍械的火銃，甚至也有了現代魚類和火箭的原型。現在回想起這些歷史，簡直讓人難以相信。
當年朱棣發動靖難之役，率領部隊南下與建文帝爭奪帝位的時候，火器起到了十分關鍵的作用。因而明成祖朱棣後來就在明朝軍隊裡增設了一個專門的部門，名叫「神機營」，這個部隊專門操作火器，訓練士兵們使用火器來進行投擲和使用，為明朝後來北徵蒙古提供了重要的戰鬥力支持。
當時明軍普通士兵使用的叫做火銃。火銃的原理類似於現在的槍械，但火銃比較原始，它的體積較大，使用的時候要先填充火藥彈丸，點燃引線後才能使用，攻擊距離只有幾十米，只有當敵人十分靠近的時候，才能發揮殺傷力。所以在當時，火銃被視為一種最後的反擊手段。後來，火銃的技術得到了改良，射程和威力得到提升，據說在當時戚繼光抗擊匈奴的戚家軍中，裝備火銃的士兵人數甚至超過了一半。
明朝軍隊更依賴的另一種火器，就是火炮。明朝火炮的口徑和體積都十分龐大，需要好幾個士兵一起配合才能使用，但威力巨大，架設在城樓或戰船上，往往能夠給敵人帶來毀滅性的打擊。
此外，明朝火器更是充分發揮了想像力和創造力，甚至也有了現代魚雷和火箭的原型。
在水戰中，明朝發明了一種名叫「火龍出水」的火器，它包括兩級推動，在水面作戰的時候第一級消耗完後，第二級會補充，射程甚至能夠達到2公裡，在明朝那個年代放眼全世界，都是最先進的遠距離攻擊火器。這一原理在陸戰中也有應用，這種火器名叫「神火飛鴉」，射程也十分遠，和現代火箭的原理不謀而合。
然而可惜的是，明朝百花齊放的火器技術，到了清代就被束之高閣，清代依然迷戀於他們的八旗騎兵，對火器不屑一顧，這造成了十分嚴重的後果。