有一種說法是涮羊肉的起源是在元代，相傳當時赫赫有名的元世祖忽必烈大軍南下，由於軍中資源匱乏，導致兵將們食不果腹，飢腸轆轆。此時他突然想起家鄉的特色菜餚——清燉羊肉，於是下令殺羊燒火，但此時敵軍突襲，忽必烈心心念念自己的清燉羊肉，於是一邊大呼：「羊肉羊肉！」，一邊給軍隊下令進攻。情況危急，忽必烈又想食用羊肉，於是廚師急中生智，將羊肉切成薄片，放入沸水中煮至變色，撈出後加入調料，將它呈給忽必烈。
忽必烈吃完後，立馬翻身騎馬迎敵，率軍進攻，並且大敗敵軍，旗開得勝。舉辦慶功宴時，忽必烈想起了那道菜餚，於是吩咐廚師做菜。廚師精挑細選了嫩羊肉，切成薄片，放入沸水中，撈出後加入調料，將士們食用後讚不絕口。忽必烈賜名這道菜餚為「涮羊肉」，從此涮羊肉成為了宮廷菜餚。
而另一種說法，則是源於清代初期。當時康熙和乾隆舉辦了幾次大規模的「千叟宴」，那時的涮羊肉又稱為「羊肉火鍋」，千叟宴中就有羊肉火鍋，大臣們吃後紛紛一致好評。從那以後，羊肉火鍋就流傳到了民間，成為了清朝火鍋的一大特色，而不同於現在的火鍋店的則是，清代的羊肉火鍋，只能在清真館有經營。
然而一直到了清代光緒年間，北京某家羊肉館的掌柜買通了宮裡的太監，得到了涮羊肉的秘方，至此，涮羊肉才傳遍民間，使得百姓也有幸嘗之風味。《舊都百話》中有云：羊肉鍋子，為歲寒時最普通之美味，須與羊肉館食之。此等吃法，乃北方遊牧遺風加以研究進化，而成為特別風味。
涮羊肉原來在元代就有「發燒友」，而且還是赫赫有名的元世祖忽必烈。
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來源：中國畜牧業協會羊業分會