中國有句俗語：人是鐵飯是鋼，一頓不吃餓得慌，一日三餐為我們提供了能量，日常幹活更加有力氣，不過一日三餐是現代人的配置，在兩年多年前，中國人日常只吃兩頓，即便是皇室貴族，也沒有早中晚三餐的習慣。在秦漢時期，古人流行兩餐制，也就是吃早飯和晚飯，中午是不吃的，但不要以為是那時的人沒有概念，秦朝之前的戰國貴族，其實都是吃三頓，在《戰國策》中就記載了三餐的吃法，但這僅僅流傳在貴族和士大夫階層，平民還是兩餐或者一餐，那麼是什麼時候改成了三餐呢？
中國古代是個農業社會，不過生產力不怎麼高，而且技術水平也上不去，沒有有利的工具，因此糧食的產量不客觀，與現代種地補貼不同的是，那時候的農民們種地，不僅要養一大家子人，還有交高額的稅，自己能留下的糧食並不多，三餐對於他們來說是奢侈品。不過有句話是這麼說的，無論中國人走到哪兒，都忘不了吃這個話題，古人對於吃也是很重視的，他們的早飯叫做朝食，一般是早上九點左右吃，晚飯稱為哺食，在下午四點左右吃。古代老百姓都習慣了日出而作，日落而息，出門幹活前吃一頓，在睡前再吃一頓，雖然對於現代人來說，下午四點一點兒也不晚，而且還有些早，有時候四點鐘吃的不是晚飯而是午飯。
不過這是因為習慣不同，現代人娛樂方式有很多，下午四點鐘大部分人都還上班上學，所以吃晚飯都是六七點鐘，也有八點多鐘的，都是很正常的現象。只不過古代沒有電，天黑了那就只能睡覺，所以要儘早吃飯，而吃三餐的習慣，其實要到隋唐時期才有，這時老百姓們基本一天都是吃三頓飯，和現代人差不多，像午飯這些說法，也是在這個時候開始出現的，畢竟有很多詩人的詩詞中都出現了午飯，午飯已經成為主餐之一。當然了，吃幾頓這個和地域、家庭等因素有關，有錢人可以一天吃好幾頓，窮人一天有時只能吃一頓。隋唐之前的古人吃兩頓，其實原因也很簡單，就是因為窮。
春秋戰國那時的生產力低下，有一大原因是經常打仗，百姓無法休養生息，秦滅六國之後，更是大肆抓人修築長城，導致人口大量流失，直到西漢建立，百姓才逐漸安定下來，鐵器也取代了青銅器，物產也豐富起來。不過西漢末期，王莽蟄伏多年篡位，雖然有劉秀力挽狂瀾，但是國家還是傷了元氣，加上宦官外戚幹擾，平民們走上了窮途末路，於是黃巾起義，到了現代人很熟悉的三國時代，三國沒多少年，司馬家篡魏建立晉朝，結果西晉盡存在幾十年，胡人南下攻城拔寨，司馬家丟了北方，又在南方建立東晉，苟延殘喘百來年，後面進入了南北朝時代，隨後才到了隋朝。通篇看下來，每次江山易主，都是百姓們的一大災難，中間有無數人會死去。
隨著唐朝的建立，平民們才真正得到了休養生息，大唐國力強盛，與周圍國家都有商業往來，一些外國的物產，也隨著商隊使臣進入中原，前有貞觀之治，後又開元盛世，唐朝百姓逐漸富足，因此養成了吃三餐的習慣。到了大宋，雖然邊境戰爭不斷，但國內相對和平，而且大宋更經濟向來不錯，宋朝更是取消了宵禁，這也使得東京邊梁成為當時世界上的不夜城，晚上有很多百姓出來遊玩。夜市一般是天黑才開始，如果下午四點鐘就吃飯，那麼肯定會餓，所以也間接改變了古人的晚飯時間，從而影響到後人。
三餐興起於隋唐，到了大宋已經成為生活習以為常的一部分，無論是貴族還是平民，一天都是吃三頓，而到了現代，在年輕人之間，已經快發展出第四頓了，那就是宵夜。很多人吃過晚飯後，肯定會休息一段時間才能睡，年輕人又是熬夜主力軍，有時晚上十一二點鐘還會吃一頓宵夜再睡覺。不過吃宵夜很容易造成積食，導致身體發胖，因此宵夜僅流行於小部分年輕人之間，大部分現代人還是吃三餐而已。