隸書又名佐書、分書。隸書可分為古隸和八分，秦漢初期波磔（蠶頭雁尾）不很明顯都屬古隸，反之左波右磔、蠶頭雁尾，左右分背明顯的就是八分書。
「八分」說法的來歷主要有，唐張懷瓘《書斷》云：「漸若八字分散，故曰八分。」清包世臣《藝舟雙楫》說：「言其勢左右分布相背然也。近人胡小石在《書藝略論》中也說：「隸書既成，漸加波磔，以增華飾，則為八分。」《乙瑛》、《禮器》、《曹全》等東漢碑刻是八分書的典範，而《史晨》結體方整，端莊典雅，用筆圓潤，疏密勻稱，提按得法，被後世譽為「八分正宗」。八分的代表人物是蔡邕，人稱八分高手，《熹平石經》即出自其手。
對隸書起源問題的研究，裘錫圭先生更是在其《文字學概要》（商務印書館一九八八年版）一書中指出："隸書在戰國時代就已基本形成了。"而且關於隸書的起源，現在已至少追溯到了春秋末年的山西候馬盟書，常耀華先生曾專門撰寫了《開隸變端緒的東周盟書》（載《中日法史論研討會論文集》文物出版社一九九四年出版）一文，明確提出："東周盟書宜為隸變之濫觴"。他指出，盟書已出現了"前所未有的藏頭露尾、有輕有重、有肥有瘦的新型筆劃，例如撇、捺筆劃的出現，大大簡化了篆引纏繞的筆法，改變了筆劃的基本走向，由上下運轉變成左右舒展，從而使篆書的扭結得以解放，使字勢由二維向著四維空間擴張，形成八面來風之勢"。由此可見，隸書的起源，保守一點地說，也應定在春秋晚期，即公元前四九六年前後為宜。
如果從秦武王二年的青川木牘到東漢永興元年乙瑛碑的隸書的成熟，再到漢末三國時鐘繇楷書來劃分，經歷了先秦的秦隸、西漢時的古隸、東漢時的漢隸，漢後的今隸，前後大約六百年左右。隸書是由篆書的圓筆演變成為方折的筆畫，字形由修長變為扁方，上下收緊，左右舒展，運筆由緩慢變為短速，生動活潑、風格多樣，給書寫者帶來很大的方便。
漢隸，主要是指東漢碑刻上的隸書。漢隸是在西漢古隸的基礎上改進而來的，漸趨整齊美觀，並有規律的運用波磔。所謂波，指筆畫左行如曲波，後楷書中變為撇；所謂磔是右行筆畫的筆鋒開張，形如燕尾的捺筆。字形比較左舒右展，有分張外拓之勢。它們的特點是用筆更為技巧，點畫的俯仰呼應、筆勢的提按頓挫、筆畫的一波三折和蠶頭雁尾及結構的重濁輕清、參差錯落，令人嘆為觀止。風格多樣且法度完備，或雄強、或雋秀、或瀟灑、或飄逸、或樸茂、或嚴謹，如群星燦爛，達到了藝術的高峰。漢隸中，《乙瑛》結體方整中有跌宕之姿，筆劃規矩有法度，捺畫沉著有力，用筆方圓結合。《禮器》結體富於變化，字形有長、有方、有扁、有大、有小，極為生動，秀麗典雅，筆畫瘦朗勁健，收筆處多見方析，捺畫特別肥厚，斜度大，長筆的波畫下重筆，尾部尖挑狀。《石門頌》全名為《司隸校尉楗為楊君頌》，清楊守敬認為「其行筆如野鶴閒鷗，飄飄欲仙」。康有為稱為「高渾」「勁挺有姿」由此可見。後人對於此碑推崇倍致。其結字上疏密大小不一，瀟灑自如。行筆如行雲流水，不留痕跡，極為老辣，代表了漢隸的最高成就之一。
隸變既然在秦代基本完成，那麼隸書的成熟期也就不會晚至西漢末年或東漢晚期。現已有許多學者明確提出：隸書確立在西漢初年已經開始（參見牛克誠《簡冊體制與隸書的形成》一文，載《中日法史論研討會論文集》，文物出版社一九九四年出版）。其實，不僅是隸書的確立，而且是隸書的成熟也在西漢初年就完成了。這裡所說的隸書也就是人們平常所說的今隸，或者叫八分隸書。一般說來，所謂八分隸書的顯著特點乃是構形扁方，筆劃已具有規律性的波勢和挑法，左波右磔對比強烈，字形內斂而外張，構形部件穩定一致。如果我們根據這些特點來檢測帛書中的隸書抄本，那麼，誰都會很容易發現，這些八分隸書的主要特徵，在帛書中已充分地顯示了出來。以帛書《相馬經》為例，我們可以很容易地歸納出如下特點：
一、 構形比較規範，結構趨於扁平方正。
二、 用筆已很有規律，橫畫切鋒重人，方起尖收，呈蠶頭雁尾之態，點、挑、撇、捺已成為構形的主要筆劃，並且各以成熟而定型的姿態組構字形。
三、 線條以方折為主，長短相聚，粗細相間，已完全沒有篆書線條圓轉纏繞的態勢。
四、 章法上則分行布白，整齊有序，或行距推近、字距拉開，或行距較寬、字距較密，均疏密有致，整齊劃一。