火星是自然環境最接近地球的行星,所以被認為是最適合人類移民的星球。近百年來,科學家們對這顆紅色的星球進行了種種猜測,人們幻想著火星上布滿蔚藍色的大海、縱橫交錯的河流、鬱鬱蔥蔥的深藍色的植物,甚至還有火星人等,飛往火星是人類多年的願望。火星探測的主要目的是探索天體的演化過程,尋找生命存在的證據,進而揭示生命的起源。經過幾十年的努力,人類已經對火星有了一定的了解,如它的直徑約為6800km,質量約為地球的1/10,火星表面溫度隨季節和晝夜變化較大,在-80°C到+20°C之間,火星表面被沙漠和巖石覆蓋,兩極存在大量的冰,火星存在微弱的磁場和稀薄的大氣,每年有幾個月連續的沙塵暴等等。然而這些了解還是很初步的,揭開火星之謎還需要人類不懈的努力。
前蘇聯於1960年10月10日發射了世界上第一個火星探測器「Marsnik -1」,美國也於1964年11月5日發射了 「水手-3」號火星探測器,但是都沒有成功。1964年11月28日美國的「水手-4」成功地實現了人類歷史上第一次火星飛越,而前蘇聯於1971年5月28日發射的「火星-3」號實現了第一次火星軟著陸,不過由於遇上了塵暴,在著陸後僅僅20秒,著陸器上的儀器就停止了工作。截止到2001年底,人類共發射了31個火星探測器。其中美國14個,前蘇聯(包括俄羅斯)16個,日本1個。在發射成功的15個火星探測器中,有美國9個,前蘇聯6個。其中飛越火星5個,火星軌道器6個,火星著陸4次(1次有火星漫遊車)。從1960年至1975年期間,美國先後發射了「水手」系列和「海盜」系列探測器,前蘇聯則發射了「火星」系列探測器,並發射了「探測器-2」、「Sputnik-22」、「Sputnik-24」、「宇宙-419」探測器。
圖1 「海盜」號著陸器
1992年9月25日,美國發射了「火星觀測者」軌道器,揭開了新一輪火星探測的序幕。然而該探測器在預計入軌的前三天與地面聯繫中斷。此後美國先後發射了「火星全球勘探者」、「火星探路者」、「火星氣候軌道器」、「火星極地著陸器」和「火星奧德賽」。但只有「火星全球勘探者」、「火星探路者」和「火星奧德賽」獲得了成功。其中「火星氣候軌道器」於1998年12月11日發射,1999年9月23日到達火星,由於一個導航錯誤使它進入了火星大氣層,被加熱燒毀。「火星極地著陸器」於1999年1月3日發射,12月3日到達火星軌道,但飛行器在進入火星大氣之前就和地面失去了聯繫,至今下落不明。俄羅斯在1996年發射了「火星96」探測器,但在發射4小時後墜入太平洋。日本於1998年發射了「希望」號火星軌道器,然而沒能進入火星軌道,現在正圍繞太陽運行。
1996年11月7日,美國發射了「火星全球勘測者」軌道器,1997年12月12日進入火星軌道。發射質量1030.5 kg,在軌幹質量629 kg,運行在378km的太陽同步軌道,並首次利用太陽帆板提供阻力進行了氣動剎車。「火星全球勘測者」的任務是利用高解析度成像系統繪製火星表面圖,研究火星地形和重力場,測定火星表面和火星大氣中的水和灰塵,研究火星的天氣和氣候、火星表面和火星大氣的組成、火星磁場的存在和發展,也為後續的探測器提供中繼服務。所攜帶的儀器包括,解析度為1m的火星軌道攝像機:用於繪製火星表面圖,熱散射光譜儀:用於測量火星上目標散發能量的紅外線譜,從而可以研究巖石、土壤、大氣塵埃、雲和冰的組成,火星軌道雷射測高儀:組合其測量信息可以得到火星表面地形圖;無線電科學儀器:通過對無線電信號的多譜勒變化來確定火星的重力場; 磁強計:用於監測火星的磁場,並確定磁場的強度和方向。「火星全球勘探者」傳回的數據顯示火星兩極存在大量的冰,甚至可能有液態的水,這預示著生命存在的可能性。
圖2 「火星探路者」著陸器
1996年12月4日,美國發射了「火星探路者」著陸器(見圖2),1997年7月4日到達火星。著陸器質量為264kg, 並攜帶一個質量為10.5kg的「旅居者」漫遊車。
「火星探路者」的主要任務是研究低價火星表面探測的可行性,並檢驗火星漫遊車和著陸器間的通訊、著陸器和地球間的通訊、成像設備和敏感器的性能,研究進入火星大氣的技術、繪製長期的與詳細的火星表面圖,為進一步勘探火星提供環境特徵,還包括對巖石和土壤進行分析等任務。
這是第一個使用「半軟著陸」技術的火星探測器,它藉助於降落傘、減速火箭和氣囊直接進入了火星大氣層,在降落途中進行大氣測量。火星探路者以18m/s的速度撞擊了火星表面,在撞擊後跳躍了15次而且滾動2.5分鐘,最後穩定在離初始撞擊點約1km的位置。著陸器被包在三個三角形的太陽帆板內,著陸完成後帆板打開。「旅居者」漫遊車有六個輪,由地面作業系統根據漫遊車和著陸器獲得的圖像來控制漫遊車,控制時間遲後約10分鐘。漫遊車的運動範圍距著陸器10m左右,設計壽命是7個火星日,實際工作了兩個多月,並發回了16550張彩照、15份火星土壤和巖石化學成分分析結果及大量的氣候、風力、風向等測量數據,當年9月27日與地面通訊聯繫中斷。
日本於1998年7月3日發射了「希望」號火星軌道器,發射質量540kg,在軌幹質量258kg。發射後進入340 x 400,000 km的橢圓地球軌道。原計劃於1999年10月11日進入火星軌道,由於推力器問題,使它錯過了到達火星的時間,現在只剩下少量燃料。該飛行器正在橢圓軌道上繞太陽飛行,等待下次同火星相遇。它將在2003年12月再次與火星相遇併入軌。
圖3 「火星奧德賽」軌道器
2001年4月7日,美國發射了「火星奧德賽」軌道器(見圖3),當年10月23日晚成功進入火星軌道,並於10月30日傳回了第一幅圖像。軌道器主體是2.2mx1.7mx2.6m的箱型結構。軌道器分成兩個艙,上級為設備艙,下級是推進艙。一個可展開的6米長的梁支承伽馬射線分光儀的敏感器頭。發射質量為725.0kg,在軌幹質量為376.3kg。
「火星奧德賽」的任務是收集數據,確定火星環境是否適合生命的存在,提取火星的氣候和地質特徵,研究可能對未來的太空人構成潛在威脅的射線,並在軌道上對火星表面進行詳細的礦物學分析和放射性環境的測量。這個軌道器將作為「火星2003漫遊車」和可能的其他任務的通訊中繼星,從軌道上收集數據的工作直到2004年7月,然後繼續作為通訊中繼星一直工作到2005年10月。 (央視國際)