1880年，近代日本陸軍締造者，山縣有朋把所著的《鄰邦兵備略》呈進給明治天皇，散布所謂「清國威脅論」，他認為清國若是仿效歐洲的徵兵法，改革兵制，「終將橫行於萬 國 ， 又乞止是稱雄於東洋耶 」。
山縣有朋在1888年的《軍事意見書》中又寫道「如果時至中國改革兵制，整頓兵備之日，則難保無有向我顯示大國之威之舉。當今中國之狀況，派遣青壯軍官留學歐洲，大舉興辦武備學堂，購求兵器軍艦，一為改革兵制，一為擴張軍備，馬不停蹄，掀起東洋之波瀾者，又豈止英、俄兩邦耶。東洋情勢錯綜複雜，不可以常道論之，如我兵備不充分，又何能排除萬難，安然屹立于波瀾之中耶。」
山縣有朋擔任過日本的內閣總理，居然說清朝要橫行萬國，稱雄世界。清朝在日本人眼裡有這麼厲害嗎？說清朝稱雄世界純屬神話，說清朝威脅日本這是日本軍國主義擴軍備戰的最好的理由。
甲午戰爭之前，清朝的國際地位還是挺高的，經過30多年的洋務運動，清國的近代工業開始建立，左宗棠收復新疆，鎮南關大捷打敗法國，同治中興，士氣大振，在國際上重振聲望。西方報紙甚至認為當時世界真正的強國只有四個——英法俄和大清帝國。英國權威人士評論說：「亞洲現在是在三大強國的手中——俄國、英國和中國。」
山縣有朋在其進呈《鄰邦兵備略表》時，已深感清朝百萬常備軍是日本獨立的威脅，山縣提出：「鄰邦兵備之強一者可喜一者可懼，以之為亞細亞東方之強援固足以為喜，若與之開釁則亦不得不戒慎恐懼……，鄰邦兵備愈堅，則本邦之兵備亦不可疏忽。」
當時的清朝的經濟實力和軍事實力遠在日本之上，當時清朝的年財政收入是8000萬兩，日本是5000萬兩。從兵力上來說，日本陸軍全國僅有10萬人，而清朝有百萬常備軍。清軍的野戰火炮和要塞火炮數量超過了1000門，包括連日本人都沒有見過的德國製造的克虜伯大炮，還有強大的北洋海軍。1891年英國武備報評選清朝海軍實力為世界第8，日本是第16名。
1886年，日本海軍省第一局長、海軍大學校校長伊東祐亨接待來訪的清朝北洋水師艦隊，他在參觀了「定遠」艦後感慨地說：「如果現在和清國開戰，沒有勝利的可能，只要『定遠』和『鎮遠』兩艦就能把全部常備艦隊送到海底。」
1891 年6 月26 日，在北洋大臣李鴻章親自安排部署下，由丁汝昌親率「定遠」、「鎮遠」、「致遠」、「靖遠」、「經遠」和「來遠」等主要軍艦組成的北洋艦隊正式訪問日本。這次訪問歷時40 餘天，依次訪問了馬關、橫濱、長崎。
北洋海軍對日本的刺激有多深，就連小孩子玩遊戲的時候，也都把『定遠』艦和『鎮遠』艦作為他玩遊戲的一種靶子，打沉『定遠』,打沉「鎮遠』。
清朝的船堅炮利對日本而言，成為擴軍備戰的動力，因為日本的目標從豐臣秀吉到山縣有朋都是一致的，就是以佔領中國為目標的大陸政策。日本明治天皇登基伊始，即頒行詔書宣稱「開拓萬裡之波濤，宣布國威於四方」，野心勃勃稱霸世界昭然若揭。
1887年2月日本陸軍參謀本部第二局局長小川又次，完成《徵討清國策》案，計劃武力攻取中國沿海地區並劃歸日本版圖，然後進一步肢解中國，達到控制中國的目的。1890年，山縣有朋出任日本首相，提出「保衛利益線」理論，標誌著近代日本「大陸政策」（即由遼東半島入侵中國，進而佔領整個亞洲地區的政策）的正式出臺。
清朝與日本的國運之戰已經不可避免。
日本摩拳擦掌磨刀霍霍，精心準備幾十年就是要實現其侵華的野心，與之相反，清朝能認識到日本野心的志士仁人太少了，兩江總督沈葆禎、臺灣巡撫劉銘傳等少數人看出「倭人不可輕視」，統治集團的大部分人都「不以倭人為意」。日本天皇省吃儉用節衣縮食，動員全國人為買軍艦捐款。慈禧太后歌舞昇平，有錢過生日沒錢買軍艦。清朝還以為現在的日本不過是蕞爾小國，不敢造次，可惜你不是唐朝。
日本挑戰清朝先從臺灣開始，1874年5月7日，日本侵略中國臺灣，結果反而是清朝給侵略者日本「撫恤」「補償」。1879年，日本佔領清朝屬國琉球，將琉球改為日本「衝繩縣」，清朝還是妥協默認。1882年7月19日，朝鮮爆發了反對日本滲透侵略的「壬午兵變」，清朝還是退讓，結果日本取得了在朝鮮的駐軍權。
日本初露鋒芒，試探大清的底線，這個時候的日本根本沒法與大清實力相比，清朝完全有實力消滅日本的野心萌芽，而不是刺激膨脹。
日本派出大量間諜到中國來刺探，了解清朝的實際情況，最終看到了清朝外強中乾的本質，時任外務卿井上馨就曾講得十分明白：「中國之不足懼，人人皆知，無須多論。」
日本著名間諜荒尾精在《復命書》中寫道：「清國上下腐敗已達極點，綱紀鬆弛，官吏逞私，祖宗基業殆盡傾頹。清日兩國唇齒相依，在列強虎視眈眈下，若萬一清國成為他國蠶食對象，我國命運亦不可料。因此，清國之憂即日本之憂也，莫如為使歐洲不致侵入，我國先主動制定統轄清國之方略，先發制人徵服這個腐朽的政府，改造清國，才能團結中華對抗西方。」
另一個日本間諜宗方小太郎《中國大勢之傾向》一文中認為，「根據鄙見，我日本人多數對清國過於重視，徒然在兵器、軍艦、財力、兵數等之統計比較上斷定成敗，而不知在精神上早已制其全勝矣，即使清日不戰，早則10年，遲則30年，清國必將支離破碎呈現一大變化！」原因就是：「大清之敗，乃敗於全民腐敗，而非一人之過。」結論就是「天朝（指日本）加兵之日，亦是勝利即來之時」。
1885年的時候，李鴻章預言說，大約10年左右，日本富強必有可觀，此中土之遠患，而非目前之所憂。李鴻章看到日本很快崛起，是清朝的大患，但是沒有相對的策略，只是一味的妥協退讓，甲午戰爭時還想要「避戰保船」，結果船也沒保住，戰也失敗了。
清朝對日本了解的太膚淺，對自己感覺太良好。 英國人赫德，在給本國政府所寫關於清朝輿情報告中寫道：「現在中國除了千分之一的極少數人以外，其餘999人都相信大中國可以打垮小日本。」
禮部侍郎志銳就說，「統歐亞各洲而論，日本最為小弱」，「如清國一戰掃平日本，則可因此刷新格局，振奮精神，以圖自強，從此昂首邁向強國之路」。
朝野上下社會輿論一片樂觀，上海的《申報》連篇累牘地刊發社論，鼓吹「以中國幅員之廣，人民之眾，餉糧之厚，兵卒之多，與倭國相較，雖三尺童子亦知其非我敵」。
現實是殘酷的，甲午戰敗，日本軍國主義徹底擊碎了清朝士大夫的「 天 朝 大 國 」 迷 夢。正如梁啓超所說：「吾國四千餘年大夢之喚醒，實自甲午敗北、割臺灣、償二百兆以後始也。」