對於南極洲很多動物來說，磷蝦是它們賴以生存的基本食物，也是南大洋的生態基礎。隨著人類對磷蝦肉蛋白的初步開發利用，它必然還會成為人類營養的追求目標。因此有必要對磷蝦數量、生活習性和在南極洲生物鏈中所擔當的關鍵角色做一介紹。
生物學家經過多年考察，在南大洋發現的磷蝦共有8種，分別是晶磷蝦、近櫻磷蝦、大磷蝦、三刺磷蝦、瓦氏磷蝦、長額磷蝦、長臂櫻磷蝦、冷磷蝦。人們之所以給磷蝦起了一個個動聽的名字，是因為它的身體在夜間能發出好看的粼粼螢光。體長6釐米~8釐米的磷蝦也有一個不雅的名字，人們看到它眼睛黑黑的，便叫它黑眼蝦。
南極磷蝦生存地點主要在南極圈外的南緯50°~60°之間，密集區多出現在陸坡、冰緣和不同水系的交換帶。如接近中國南極長城站的大西洋區沿南的凹形地帶。此外，中國南極中山站以西屬於印度洋區的毛德皇后地和肯普地外海，以及中山站以東屬於印度洋區的瑪麗皇后地和阿代麗地外海，也是磷蝦的集中地。
這些海域的水流有一個特點，圍繞南極大陸的寒流在向北流去時往下沉，而來自南大洋、大西洋和印度洋的溫暖洋流南下時，遇到上述寒流，成為上升流。而上升的溫暖洋流中夾帶著豐富的營養物質，經陽光照射加溫，十分有利於水中微生物生長，如浮遊植物中的硅藻類等。磷蝦便以此為食，世世代代大量繁衍。
對於南極洲磷蝦的數量，沒有一個準確的定論。1977 年有人說4450萬噸，1981年有資料說1億噸~4億噸，1987 年又有人估測說8億噸~50億噸，還有學者認為南極磷蝦最多時可達75億噸。一些研究人員認為，要搞清南極磷蝦總的蘊藏量，需要兩個太陽黑子周期年，即22年。
實際考察表明，磷蝦確有較大的年際變化。磷蝦有時能聚成一個相當大的群體，範圍可達幾平方千米，厚度在5米~10米之間。最大蝦樣總重量能有幾百萬噸。難以對磷蝦數量作出比較準確的估計，說明人們對磷蝦的了解十分有限，其有限性還不僅這些，科學家僅僅知道夏季裡，表層水中的幼蝦長度在幾個月內可從35毫米長到45毫米。那麼到了南極冬季，巨厚冰層下的磷蝦又當怎樣生存，就變得茫然。倘若冬眠還好說，若吃食物，它們吃什麼？又一個南極自然科學之謎等待人們去破解。
磷蝦的營養價值是很多動物不能與之相比的，它體內含有高蛋白。新鮮磷蝦蛋白質含量高達16%，幹磷蝦蛋白質含量則達60%，是其他動物食品的2倍~3倍。有的研究人員還做過更為通俗的換算：十隻磷蝦相當於半斤牛肉的營養價值。
南極洲之所以有大量海獸、伯類和海鳥存在，就是因為有了磷蝦，磷蝦取之方便用之不竭。像藍鯨這樣的龐然大物，靠追捕一條小魚來餵飽肚子是不可思議的，唯有吞食大群磷蝦才能生存。有人曾從捕捉到的一隻藍鯨肚子裡掏出1噸磷蝦就是證明。
有的研究者估計，每年要吞食4000萬噸磷蝦，這簡直是天文數字。雖然藍鯨、鰭鯨等巨無霸一次能吃掉巨量磷蝦，但因人類捕鯨使鯨的數量銳減，它們的食磷蝦量僅佔南極動物食蝦量的第三位。捕食磷蝦最多的是海豹，其次是包括企鵝在內的南極鳥類，年食磷蝦量約為4500萬噸。
別看南極大量動物以磷蝦為食維繫著生存，別看磷蝦的高蛋白是豐富無比的資源，但輪到人們以磷蝦為食卻遠非那麼簡單。磷蝦著實給人類利用它製造了太多的難題。
它體內含有一種酶，異常活躍，導致磷蝦一且離開水很快就會變質甚至腐爛。要想利用它，必須在幾小時內將其加工，或儘快冷凍到-20C。另外，磷蝦表皮匯集了很多氟化物，磷蝦死後，這些對人體有害的化學物質會很快進入蝦的肉體組織，導致人無法食用。
顯然，要捕到為人們所食用的磷蝦，唯有爭時間搶速度對其去皮與速凍才行。這不僅增加了工作量，對船體設備也提出了更高的要求。
考慮到磷蝦集中的海域基本沒有冰山，因此赴南極捕蝦不需要特製的破冰船和抗冰船，只要擁有3000噸~4000噸的尾滑道單拖漁輪就可以了。對漁網的要求是：中層拖網，三層結構，內網網孔1毫米，外面有兩層承重網。對蝦群的偵察可用高頻探魚儀。在磷蝦利用上，有關國家將其磨成磷蝦醬或製成磷蝦排供人食用，也有的國家用磷蝦做成動物飼料出售。
1980 年，南極海洋生物資源保護條約通過時，全世界對南極磷蝦的捕獲量已達424821噸。僅在1989年一1990 年就捕獲南極磷蝦374392噸。有的專家認為，如果往少估計，南極磷蝦擁有10億噸~20億噸蘊藏量，每年1億噸捕獲量，不會破壞生態平衡。
可見，現有磷蝦捕獲量還是有限的。在南大洋捕蝦還有一個好處，此地是國際水域，不是哪個國家的專屬經濟區，誰捕到蝦就是誰的，無國際爭議可言。
磷蝦還可作為藥用。一種新的食品添加劑——磷蝦粉， 已在烏拉圭市場上銷售。這是醫學研究專家安赫爾·格裡略的一項成果。他發現企鵝不患膽固醇血症，而企鵝又是以磷蝦為食，於是對磷蝦進行了為期7年的研究。當他分析磷蝦類脂物時，發現裡面含有一種脂肪酸，企鵝吃了後有助於血液暢流，從而消除了形成血栓的可能性。
說到最後，人們會問，磷蝦好吃嗎？曾經去過南極專門研究磷蝦也吃過磷蝦的中國科學院海洋研究所王榮研究員的回答是:「好吃，鮮著呢！」
話題：你知道南極磷蝦嗎？你吃過嗎？
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