文昌魚又被稱為白氏文昌魚、蛞蝓魚、雙尖魚或海毛，是一種珍貴的海洋動物，又由於它的形態結構極為特殊，既有無脊椎動物的特徵，又有脊椎動物的特徵，是無脊椎動物進化到脊椎動物的過渡類型的典型代表，因此受到國內外生物學界的高度重視。
文昌魚的外形十分古怪而有趣，它的體形很小，左右側扁，兩頭尖而細，整個身體呈紡錘形，一般體長只有4～5釐米。
它與魚類不同，頭尚未分化出來，既沒有明顯的頭部，也沒有明顯的腦和眼、耳、鼻等感覺器官，所以又稱為無頭類。在身體的前端有一個黑色小斑，稱為眼點，可以感覺光線的強弱。它體表沒有鱗，且身體分節十分明顯：透過呈粉紅色的半透明的體表，可以看到體內左右交替地長有呈「V」形平行排列的63～66個肌節，左右交迭，這些肌節的數目是文昌魚分類上的重要特徵之一。
脊椎動物包括魚類、兩棲類、爬行類、鳥類和哺乳類，根據不同地層中所發現的化石，以及比較解剖學和胚胎學方面的研究結果，都可以推斷它們是由無脊椎動物進化而來的。但由於缺少堅硬內骨骼的動物不易形成化石保存在地層中，所以至今未能找到無脊椎動物與脊椎動物之間的過渡類型的化石證據。
幸運的是，現生動物文昌魚不論在生活習性、胚胎發育、外部形態和內部結構等方面，都是既具有某些無脊椎動物的特徵，又具有某些脊椎動物特徵的雛形，因而是介於兩者之間的過渡類型，填補了兩者之間的空白，成為整個生物進化史上不可缺少的一個「橋梁」。對此，生物進化論的創始人達爾文認為「這是一個最偉大的發現，它提供了揭示脊椎動物起源的鑰匙」。
文昌魚的脊索、神經管、咽鰓、中胚層、體腔等的形成過程，都與脊椎動物相似，而一些內臟如腎管、生殖腺等的結構，又與無脊椎動物相似，所以研究它的內部結構，以及胚胎發育各階段的情況，對於理解和說明動物系統發育中的若干基礎理論方面的問題，具有很大的啟發作用。
文昌魚在我國產於福建、臺灣、廣西、廣東、海南、山東和河北沿海地區的淺海中，尤以福建廈門劉五店最為有名。在國外，還見於日本、菲律賓、印度尼西亞、印度、斯裡蘭卡和非洲東部等地。
文昌魚對自然環境的要求十分嚴格，要求海水透明度較高，水質清潔，水深、水溫、酸鹼度、鹽度都要適宜。有大量淡水流入的河口，酸度較高的海底汙泥等環境，都會使其死亡。
文昌魚在我國曾經是重要的經濟動物，產量很高。但是，隨著大範圍的海堤興建以及海塗圍墾，改變了海域的水動力條件，使文昌魚賴以生存的砂質沉積環境遭到了嚴重的破壞。此外，攔河築壩、淺海灘涂牡蠣養殖業的大發展、海底大量取沙、近海汙染和濫捕等因素，也加劇了文昌魚生存環境的惡化，使文昌魚資源日益枯竭，已處於瀕危狀態。
所幸的是，近年來在廈門的黃厝和小嶝島海區又發現了文昌魚的棲息地，表明廈門仍然是我國文昌魚的重要產地。早在十多年前，當地建立了面積為5000公頃的廈門文昌魚自然保護區，以免重蹈文昌魚資源被破壞的覆轍。