過去10年裡的很多研究都表明，腫瘤細胞和神經細胞之間的相互作用會影響多種類型癌症的進展，在前列腺腫瘤中，新產生的神經細胞的存在與腫瘤的惡性進展及腫瘤擴散到機體其它位置有關，腫瘤微環境能夠促進新的神經細胞的產生，這一過程稱之為「神經發生」，然而，這些神經細胞最初是如何出現在腫瘤的對於科學家們而言一直是一個未解之謎，近日一項發表在國際雜誌Nature上的研究報告中，研究人員通過對小鼠進行研究發現，稱之為神經祖細胞的前體細胞或許能夠遷移到前列腺癌的位點，這些細胞能夠入侵腫瘤微環境並產生新的神經細胞。
胚胎和實體瘤產生的過程共享了很多特性，在大部分多細胞動物中，神經系統和脈管網絡在上述過程的發生中都扮演著關鍵角色，在小鼠機體中，神經元在整個生命階段都會出現，其會在成年個體大腦的兩個區域—腦室下區和齒狀回中由神經祖細胞進行神經發生，儘管最近關於成年人大腦中神經發生程度的研究存在一定爭議，但此前幾十年的研究結果表明，人類在整個生命過程中僅會在齒狀回中產生新的神經元。
為了解決前列腺腫瘤中神經細胞的起源問題，研究者Mauffrey及其同事利用前列腺癌小鼠模型（Hi-myc）進行研究，他們發現，這些動物中的前列腺腫瘤與成神經細胞有關，這些細胞能夠表達蛋白質雙皮質素（DCX，doublecortin），同時特殊類型的神經祖細胞也能表達雙皮質素來產生神經元。研究者從動物前列腺腫瘤樣本中分離到了表達DCX的細胞，同時還分析了細胞中基因和蛋白質的表達情況，利用抗原分析技術，研究人員就能夠追蹤到表達DCX細胞的來源，他們發現，這些細胞能夠表達神經元祖細胞（能夠產生神經元）的多種蛋白特性，成神經細胞則並不會表達Myc基因，該基因能驅動Hi-myc模型產生前列腺中腫瘤，因此研究者總結道，成神經細胞或許並不衍生自腫瘤細胞，深入的成神經細胞分析也並未發現腫瘤微環境中其它類型細胞任何明顯的相似性，比如免疫或內皮細胞等，研究者發現，腫瘤相關的成神經細胞擁有與腦室下區神經祖細胞相似的分子標誌，此外，當在體外生長時，細胞就可以分化為神經元樣的細胞。
隨後研究人員對小鼠大腦中的神經祖細胞進行了研究，他們提出這些細胞驅動了前列腺腫瘤的新的神經發生並獲得了關鍵支持，研究人員利用特殊技術對特殊大腦區域中的神經祖細胞進行標記來追蹤細胞，結果表明，來自腦下室區域的神經祖細胞可以從大腦中進行遷移並穿過血管，特異性地侵襲前列腺腫瘤。然而，目前研究人員並不清楚引導這些細胞進行遷移的分子因素和機制，他們也並沒有發現來自齒狀回的神經祖細胞退出大腦的證據，研究者指出，腦室下區周圍的血腦屏障或許存在選擇性的突破，但其卻與齒狀回並無關聯。
圖片來源：www.nature.com
為了確定相關的研究發現與其它類型癌症的相關性，研究人員利用通過移植人類腫瘤細胞所產生的多種小鼠癌症模型進行研究，他們觀察到了從大腦到腫瘤的神經祖細胞的類似遷移模式，當研究者利用特殊技術製造具有選擇性剔除DCX表達神經元祖細胞和成神經細胞的小鼠模型時，他們發現，與對照小鼠相比，上述小鼠都表現出了腫瘤形成受損的狀況。當攜帶人類前列腺腫瘤的小鼠機體中移植了來自小鼠前列腺腫瘤或來自腦室下區的小鼠成神經細胞時，這些組的動物均表現出了腫瘤生長和擴散功能的增強。研究者Mauffrey及同事還發現，在前列腺癌患者腫瘤樣本中觀察到的成神經細胞密度的增加或與個體腫瘤的侵襲性和復發特性直接相關。
研究者指出，我們揭示了大腦衍生的成神經細胞在影響腫瘤發生和進展的特殊角色，然而大部分的調查都需要解釋一些關鍵問題，即是否這種現象在人類前列腺癌中具有臨床相關性，此外，研究者非常肯定，人類的神經發生通常在整個生命過程中持續存在於大腦腦下室區域，因此這種機制或許能夠驅動人類大腦神經發生不同於研究者所觀察到的那樣，此外，Hi-myc小鼠模型或許並不滿足於模擬所有類型的前列腺癌，如果是這種情況的話，那麼測試其它小鼠模型或許就能幫助確定相關的研究發現是否能夠反映一般的機制或與特定模型相關的機制。
無論未知因素如何，研究者Mauffrey及其同事的研究無疑為小鼠前列腺腫瘤新生神經細胞的起源提供了一種解釋，但這或許不能排除某些神經細胞是由腫瘤或腫瘤周圍其它類型細胞自發產生的可能性。儘管如此，研究人員還需要進一步深入研究來闡明其中的機制，比如血腦屏障的突破是如何以腦室下區特有的方式來啟動的，這或許是讓科學家們非常感興趣的話題之一了。
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