養貓的人可能都了解過「弓形蟲」（Toxoplasma gondii），一種由貓科動物攜帶的腦寄生蟲，約1/3的人會感染。
弓形蟲不是細菌或病毒，而是一種與引起瘧疾的寄生蟲有關的單細胞微生物。貓在食用受感染的齧齒動物、鳥類以及其他動物後，會被這一微生物感染，並引發弓形蟲病。數據顯示，美國約40%的貓感染有弓形蟲，大多數沒有出現明顯症狀，但是如果這一寄生蟲擴散到肝臟或者神經系統，可能會導致黃疸或者失明以及性格大變。
人類如何被感染？
在美國，約11%的人感染弓形蟲，但是在吃生肉或者衛生條件差的地區，這一比例要高很多，例如歐洲和南美洲一些地區的感染率超過90%。
事實上，幾乎所有哺乳動物（雞、鴨、鵝、豬、羊等）和鳥類都可能被弓形蟲感染。所以如果人食用了受感染的肉類（因烹飪溫度不夠、時間過短而無法殺死弓形蟲），感染的風險就會增加。
除了受感染的生肉，貓屎也是重要的傳染源，因為貓是弓形蟲的終末宿主，寄生蟲只在貓體內進行繁殖，並伴隨貓屎排出囊合子（oocysts）得以延續。在感染的最初幾周，貓每天會排洩大量寄生蟲的囊合子至貓砂盆裡。這些囊合子必須在外界發育2-5天才具有傳染性（所以，鏟屎官及時鏟屎很重要）。
雖然一些人會因為直接接觸家貓和貓糞便而患上弓形蟲病。但是一旦弓形蟲的囊合子進入土壤和水中時，能夠存活一年或更長時間，這容易讓更多的人感染。
對於健康人群而言，弓形蟲感染常常會導致類似於流感的病症，或者根本沒有症狀；但是對於那些免疫系統較弱的人來說，這可能是危險甚至致命的。同時，孕婦在懷孕期間首次感染弓形蟲，有很大的概率會嚴重損傷胎兒。
單細胞寄生蟲在分裂過程中（圖片來源：KE HU AND JOHN M. MURRAY/WIKIMEDIA COMMONSCC-BY 4.0）
弓形蟲感染會導致精神類疾病？
科學家長期以來一直假設弓形蟲在精神疾病中發揮作用，包括精神分裂症。超100項研究已經發現了關聯性，但是並沒有研究顯示，寄生蟲會直接導致精神類疾病。
大多數證據來自於齧齒動物——當它們感染了弓形蟲後會表現出奇怪的行為，例如對貓尿氣味不再恐懼，甚至於它們會自己走近貓（它們的天敵）。
科學家們認為，弓形蟲會在大腦中調控恐懼、決策的區域形成囊腫，從而改變其功能。此外，囊腫可能也會通過提高多巴胺水平來影響行為。有證據表明，弓形蟲能夠永久性地改變大腦，即便寄生蟲被清除很久後，小鼠也不會害怕貓。
弓形蟲同樣會在人類神經元內形成囊腫。在患有愛滋病或者其他免疫差的病人中，囊腫會生長、複製，導致致命的腦部炎症、痴呆和其他神經類疾病。
科學家們長期以來認為，在健康人體內的囊腫是良性的，但是越來越多的證據表明，弓形蟲感染能夠改變性格，增加發生精神分裂症等疾病的風險。即便沒有直接感染大腦，慢性弓形蟲感染會加劇炎症，而炎症與精神分裂症、自閉症等精神類障礙有關。
來自杜克大學的遺傳學家Karen Sugden表示，雖然關於弓形蟲病如何導致精神疾病的機制假設「非常受關注」，但是拿人做試驗極其困難。
2016年，Karen Sugden團隊發現，200名感染弓形蟲的紐西蘭人並沒有表現出發生精神分裂症或任何其他精神類疾病的高風險。但是，她強調，這一研究並未證明寄生蟲與精神類疾病無關。
為了確定弓形蟲病是否會導致精神分裂症，Karen Sugden認為在患者確診精神分裂症之前，必須知道患者是否在兒童或者青少年期接觸弓形蟲。但是，她的研究只在38歲時進行了弓形蟲檢測，這個時間太晚了，無法判斷寄生蟲感染與精神分裂症是否直接關聯。
Karen Sugden的研究樣本量小，精神分裂症是一種罕見疾病，通常發生在約1%的人群中。「為了獲得可靠的統計數據，研究人員需要長期隨訪好幾萬甚至於數十萬人，定期檢測弓形蟲感染和精神類疾病，以確定哪一種狀況最先出現。」她解釋道。
可能會增加風險，但是概率很低
上個月，科學家們在《Brain, Behavior, and Immunity》期刊發表了第一項研究，他們招募了超8萬丹麥獻血者。這其中，患有精神分裂症的人數很少，只有151人。
該研究發現，接觸弓形蟲的人群發生精神分裂症的機率增加了47％。當他們將分析範圍縮小到28名在弓形蟲感染檢測中呈陽性結果後首次確診為精神分裂症的患者時，結果顯示，感染弓形蟲的人發生精神類疾病的風險可能高2.5倍。
https://doi.org/10.1016/j.bbi.2019.01.026
約翰霍普金斯大學醫學院的病毒學家Robert Yolken表示，雖然風險增加，但是因為精神分裂症的總體發生率很低，所以感染只略微增加了機率——從1%增加至2-3%。
Robert Yolken和其他學者懷疑，弓形蟲本身並不會引發精神類疾病，但是它與遺傳變異相互作用會讓一些人更容易受到影響。他認為，弓形蟲感染應該納入一系列環境因素中，這些因素會讓精神分裂症風險增加，例如產前感染等。
所以，我們應該擔心嗎？
即便已經被診斷感染有弓形蟲，目前的研究表明，由弓形蟲感染直接導致精神分裂症的概率很低。概率有多低？已有的研究還不足以得出結論，但是相比於其他致病因素，這一影響可能不足以為憂。
弓形蟲並不應該成為放棄家養寵物的理由。Robert Yolken自己也有養貓，他認為，只有合理預防和治療寄生蟲感染，才能真正阻止弓形蟲對神經健康的影響。
那麼，如何避免弓形蟲感染？
首先，正確烹飪食物、注意飲食衛生，避免生肉以及汙染的熟食；
其次，養貓的朋友需要注意避免貓咪捕食可能受感染的動物，應餵熟食和成品貓糧；
同時，注意日常衛生，每天清理貓砂，接觸動物排洩物後要認真洗手；
最後，弓形蟲感染有多種簡便有效的藥物治療，請謹遵醫囑。