光緒二十六年，八國聯軍侵佔北京城，農曆七月二十一（8月15日），六十六歲的慈禧帶著光緒帝、隆裕皇后開始出逃，直到九月初四到達西安，耗時兩個多月，這就是史稱「慈禧西行」的重大歷史事件。
鴉片戰爭以後，西方列強加快了掠奪中國的步伐，政治、經濟、文化全面入侵，大批的老百姓瀕臨死亡的邊緣，吃不飽穿不暖，沒有謀生手段，無奈絕望，於是他們開始設壇習拳，反對外國列強的一切事物，就這樣中國近代史上一場規模浩大的義和團反帝運動開始了。
義和團嚴重影響到了列強在華的利益，他們開始找藉口，說清政府排外，他們的安全受到了威脅，於是在1900年（光緒二十六年），由英美俄法德意日奧八國組成了八國聯軍，以保護各國使館為名，對我華發動了新一輪的瓜分侵略戰爭。
1900年（光緒二十六年）農曆六月十八日（7月14日），天津被八國聯軍侵佔，全面淪陷，農曆七月十九日（8月13日），八國聯軍向北京發起了全面攻擊，轟隆隆的炮聲響遍了整個北京城，也響遍了紫禁城的每一個角落。京師重地人心慌亂，此時皇宮裡的慈禧太后萌生了出逃之意。
農曆七月二十日（8月14日）夜晚，傳聞"夷人要攻東華門"，慈禧老佛爺是如坐針氈，緊急召見了王文韶、剛毅、趙舒翹三人，明確的向他們表明了出走之意，對其說到：今只餘爾等三人，餘均自為計，不復恤吾母子矣。爾等當隨吾行。
農曆七月二十一日（8月15日）凌晨，天還沒有亮，一顆流彈划過天空落入了樂壽堂的屋頂上，此時此刻的慈禧太后是再也坐不住了，穿上農婦的粗布衣服，剪掉宮裡標誌性的長指甲，梳了個漢人的髮型，帶著光緒、隆裕皇后、大阿哥溥儁【jùn】分乘三輛馬車，從神武門出，一路經過德勝門、頤和園，直奔居庸關。臨行之前她還命令太監把珍妃推入了井內！從這一刻開始，大清的最高統治家族在京城即將破門之際，丟下國之心臟，開始了他們的"西巡狩獵"計劃。
這支倉皇而逃的皇家隊伍，由馬玉昆帶領數百名神機營、虎槍營的官兵護駕。最初的西行逃難是顛沛流離的，路上到處都是逃難的老百姓，他們流離失所，所以慈禧一行一路上根本無人接應。由於出逃北京時走的急，所有的御用衣服、被褥、食物都沒有準備好，慈禧老佛爺和光緒皇帝晚上只能睡在土炕上，沒有被褥，沒有換洗衣服，連頓飽飯都吃不上。他們出逃的第一頓夥食是在地裡採摘的缸豆和玉米，渴了就嚼玉米杆子。想不到天天滿漢全席的慈禧老佛爺也能吃下如此食物。
農曆二十三日（8月17日），慈禧一行到達了懷來縣榆林堡，在此他們見到了出逃以後第一位跪拜的官員，他就是直隸懷來縣知縣吳永，吳永請他們住進了一個騾馬店，見到吳永後慈禧悲上心頭，放聲大哭，多日的勞累奔波終於可以釋放了。
在懷來縣待了三天，農曆二十七日（8月21日），到達宣化府，在此期間，慈禧同時任命李鴻章和奕劻為議和全權大臣，與帝國主義議和。
農曆八月初六（8月30日）到達大同，農曆八月十四到達原平，在這裡慈禧下令嚴剿義和團，農曆八月十七到達太原，二十五日，李鴻章奏請將載勳、剛毅、載瀾、英年、載漪、趙舒翹等革職查辦，潤八月初二慈禧接受了李鴻章的要求，將莊親王載勳等官員革職。在太原待了二十一後，八國聯軍不斷增兵，四處燒殺搶掠，此時的慈禧覺得太原也不是很安全了，於是決定一路西行，往西安方向逃去。
九月初四慈禧到達西安，跌沛流離的逃亡生活到此告一段落，而奢靡的生活卻又開始了。十一月初六，慈禧遠程遙控奕劻、李鴻章，並批准十二條《議和大綱》，十一月二十五，奕劻、李鴻章在和約大綱上畫押。
光緒二十七年（1901）四月初九，慈禧下詔「各國賠款共四百五十兆（4.5億兩白銀），著即照準。以便迅速撤兵。」隨後授醇親王載灃為頭等專使大臣，赴德國謝罪，授戶部侍郎那桐為專使大臣，往日本謝罪。七月二十五，奕劻、李鴻章與德、奧、比、西、美、法、英、義、日、荷、俄11國代表籤訂了喪權辱國的《辛丑條約》，共十二條，至此，中國完全淪為了半殖民地半封建社會。
八月二十四，慈禧離開西安，打道回京，一路官員跪拜，沒有絲毫的廉恥之心，也沒有面對巨額賠款的焦慮之態，把禍國殃民體現的是淋漓盡致。十月二十，撤去溥儁大阿哥名號，逐出宮去。十一月二十八，慈禧一行從保定乘火車返京，從正陽門還宮。次日，追珍妃以貴妃位號，至此，「慈禧西行」正式謝幕。