位於哈薩克斯坦和烏茲別克斯坦交界處，有一個巨大的鹹水湖——鹹海。數百萬年前，這裡還是一片海洋，由於地殼運動下沉，周圍海水退去後，留下了碩果僅存的鹹海。
上世紀五十年代前，鹹海還是全球第四大湖泊，排名僅在裏海、蘇必利爾湖（美加邊界）、維多利亞湖（尼羅河上遊）之後，最盛時有6.8萬平方公裡。
這是個什麼概念？我國最大內陸湖——青海湖，也不過4500平方公裡，而寧夏總面積是6.6萬平方公裡。
那時的鹹海浩瀚廣闊生機勃勃，頂峰時有四萬人從事漁業生產，佔全蘇總捕撈量1/6。當蘇維埃建立伊始遭遇糧食危機時，漁民們還援助了14車皮的魚。
然而，如今的鹹海已是支離破碎，大片湖床裸露在空氣中，整個有水區域只剩17000平方公裡，比原來縮減75%。是什麼原因，讓鹹海落魄到這種悽慘境地？
鹹海能有這麼大，離不開阿姆河與錫爾河的幫助，前者起源於帕米爾高原，後者來自於天山山脈，均為冰川融水匯集形成，其中阿姆河又是中亞地區水流量最大的河流，是它們沒日沒夜的滋養著鹹海。
鹹海周邊又都是常年降雨不超過200毫米的乾旱地區，如克孜勒庫姆沙漠和卡拉庫姆沙漠，面積都在30萬平方公裡以上，阿姆河、錫爾河也是當地人的生命之源。
從沙俄時代起，就想利用沙漠區日照長的特點種棉花，之後的蘇維埃直接付諸實施，意圖改變河流的流向，建起棉花和稻穀種植基地。既然黑色的石油是黑金，那麼白色的棉花就是白金，因此該計劃有個響亮的名字「白金計劃」。
經過多年考察論證，上世紀五十年代，項目正式啟動。照理說，知識淵博的專家們研究那麼多年，本不該單單忽略鹹海的存在。然而他們也是滿腹苦衷，當地曾有官員因說了句實話：「棉花也不能當飯吃」，被逮起來挨了槍，這種示範效果，讓專家們都閉緊了嘴。
一條長達上千公裡的卡拉庫姆運河建起來了，為了紀念導師，還有個名字叫列寧運河。從土庫曼斯坦境內阿姆河上遊，直接將河水引入運河，並沿著運河兩岸建起大片產棉區。
由此大量工作機會出現，無數移民被吸引至此，他們戰天鬥地，不斷擴大引水工程改造沙漠，建起了600多萬公頃的農業區，並且成果斐然。所產出棉花佔全世界總產量兩成，稻穀佔全蘇四成，當地人口隨著豐收而暴漲，從未開發時的700萬，迅速增至3600萬。
好景不長，過度開發的副作用開始顯現，阿姆河、錫爾河水量被引流過多，使得鹹海水位逐年下降。到了1987年，水位已降低15米，水面縮減為25000平方公裡，整個鹹海被分割為南北兩部分。此時的鹹海，好像一位抽乾了血的病人，變得奄奄一息。
然而又能怎麼辦？大量人口依賴著農業區生存，要麼放棄多年的建設成果，要麼放棄鹹海，已成騎虎之勢。兩害相較取其輕，只能是硬著頭皮「抽」下去了。
2003年，南鹹海繼續分裂為東西兩部分，隨後十年中，東鹹海一度完全乾涸，只剩下西邊一條狹長水域委屈地躲在角落裡。
看到這裡可能會想，不就是幹掉個鹹水坑，少撈幾條魚的事。然而大自然的報復要可怕的多，水幹了鹽還在，而且含有大量農業區排入的化肥農藥殘留物。
每當沙漠中的暴風颳起，都會攜帶著巨量鹽沙飛向天空。別處的沙塵暴只有沙，而此處的「鹽塵暴」，每年會給中亞地區送去數以千萬噸的鹽，平均每公頃農田能攤到數百公斤。
昔日富庶肥美的沃土，被改造成了鹽鹼地。為了去掉這些鹽，當地人用更多的水來衝刷，結果在後續的鹽塵暴中，更多的鹽又回到這裡，惡性循環已難以逆轉。
鹹海北岸的哈薩克斯坦首先行動起來，他們改造了境內錫爾河的引水工程，讓更多的水流入鹹海。為防止北鹹海流入南鹹海，又修築水壩予以阻隔。北鹹海由此重獲生機，水位逐年上升，漁業又興旺起來。
烏茲別克經濟狀況不如哈薩克斯坦，無力挽救面積更大、情況更嚴重的南鹹海，以至含鹽量日漸升高，目前已達死海1/3。迫不得已之下，烏茲別克忍痛擠壓農業區用水，以使南鹹海得到補充。有專家預測，如果情況得不到改善，南鹹海將徹底消失。
鹹海的悲慘遭遇又一次驗證，大自然經不住人類無底線的索取和掠奪，當原有平衡被打破時，往往就是災難的開始。