雷公藤是一種傳統中藥，數百年來用於治療風溼類關節炎等多種疾病。據美國物理學家組織網近日報導，美國約翰·霍普金斯醫學院從雷公藤中分離出一種天然物質，具有抑制細胞中基因控制體系的功能，以此為基礎有望開發出新型的抗癌藥物。該研究作為封面文章發表在3月份出版的《自然·化學生物學》上。
「這種中藥的提取物可用於治療病人的整體症狀，在抵抗炎症、免疫制疫、避孕以及提高抗癌性等方面具有極高評價。」約翰·霍普金斯大學藥理學與分子科學教授劉俊歐(音譯)說，「早在1972年，我們就已知道一種名為雷公藤內酯的活性物質，能使細胞生長中斷，直到現在才找到原因。」
劉俊歐解釋說，雷公藤內酯是從中藥雷公藤中提取的活性成分，在動物實驗中能有效對抗癌症、關節炎和皮膚移植排斥。而且低劑量條件下，顯示出具有抑制國家癌症研究中心所列出的全部60種細胞系的能力，甚至能殺死某些癌細胞系。
研究小組系統地實驗了雷公藤內酯對多種基因控制蛋白的作用，對細胞中合成的新DNA、RNA和蛋白質進行了觀察。他們用雷公藤內酯處理海拉癌細胞，經1個小時後和沒經過處理的癌細胞對比，發現經過雷公藤內酯處理的癌細胞合成新的蛋白質和DNA所花的時間更長，而RNA的再生幾乎立刻就被抑制了。進一步觀察製造RNA的3組酶，發現低劑量雷公藤內酯只能抑制其中1種，即RNAPII。
由於RNAPII酶需要幾種更小的蛋白質輔助，研究人員在試管中將一小片基因和RNAPII組分混合，在一些試管中加入雷公藤內酯而另一些不加，觀察發現，含有名為TFIIH聚簇的蛋白酶組合，在加入雷公藤內酯的條件下都會停止作用。進一步，TFIIH由10個單獨蛋白質構成，其中多個具有明顯可測的活性。根據已知信息和實驗，雷公藤內酯能和其中之一XPB蛋白直接結合而抑制酶的活性。
劉俊歐說：「其他研究人員已經發現雷公藤內酯能和一種未知的蛋白質結合，卻尚未識別出是什麼蛋白質，而我們相當確定這正是XPB蛋白質。」
為了證實是雷公藤內酯和XPB之間的互相作用停止了細胞生長，他們還製造了12種含有雷公藤內酯的不同活性化學藥物，用這12種藥物以不同的劑量來處理海拉癌細胞。通過計算細胞數量、測試XPB活性水平，研究小組發現這二者是相關的：XPB活性越低，細胞停止生長效果越明顯，顯示出藥效越好，反之亦然。