早期的海洋測量船是應海上航行運輸安全的需要而產生的，世界上第一艘海洋測量船是英國海軍用「挑戰者」號軍艦改裝的，於1872－1876年首次進行環球海洋測量，其測量成果在當時產生了巨大的影響。
為了更有效地交流、應用海上航行安全信息，推動海洋測量事業的發展，首屆國際海道測量大會於1919年6月在英國倫敦召開，1921年建立了國際海道測量局(IHB)以後，基本每隔5年召開一次國際海道測量大會。會議交流測繪成果資料和最新探測技術，介紹最新海洋測量船的創新技術，大大刺激了各海洋國家建造新型測量船的積極性。
二戰期間，由於戰爭的影響，測量船的建造一度處於停滯狀態，戰爭結束後，由於世界經濟的復甦及航海事業的發展，美國海軍首先推出了海洋測量船的中長期建造規劃，二次大戰前，測量船主要是由海軍其他輔助艦船改裝的；二次大戰後，人們發現，測量船作業成果不僅是航行安全的可靠保障，更是海上作戰環境偵察、尖端武器試驗、海洋資源開發和科學研究考察的寶貴資料。因此，美國、蘇聯、英國和日本都針對專門任務大力建造各種遠洋測量船。
20世紀五六十年代建造的測量船大都功能單一，測量範圍以近海為主。從70年代美國海軍作戰部長發布「藍皮書」開始，海洋戰略競爭的範圍擴展到全球。到了90年代，美國海軍又重新發表了「白皮書」，把作戰範圍延伸到世界各國的沿岸海域。圍繞著世界海洋競爭戰略的變化，各國主要測量船的建造噸位也由1000噸、3000噸向5000噸發展，特殊調查測量艦船甚至超過萬噸；使命功能由專項單一發展到多項綜合，作業方式由人工手動變為自動化操作，測量範圍由近海擴張到全球海域，探測空間由平面拓展到立體全方位。
現代海洋測量船有堅固的船體，較高的適航性、穩定性、耐波性和變速航行操縱性，具備全球海域的續航力與自給力。多數使用柴油機動力裝置，特殊測量船配置電力推進系統。為了保證測量效果，多數測量船多裝有自動舵、側推裝置、可調距螺旋槳和減振鰭，動力部分浮筏和減振降噪工程機械。測量船多數裝備有先進的全球導航定位系統，有足夠面積的試驗室。測量船的核心機構是綜合測量系統，由各種先進的測量設備、控制系統和處理系統組成。視任務需要還可以搭載直升機、深潛探測器、探空器、專用測量艇、測量浮標等，可完成複雜的海洋全要素測量任務。
按照任務劃分，海洋測量船主要包括海道測量船、海洋調查船、科學考察船、地質勘察船、航天測量船、海洋監視船、極地考察船等。
海道測量船
這是一種最傳統的測量船，按測量工作範圍可分為沿岸、近海、中遠海測量船及航標測量船。沿岸測量船的作業範圍在沿岸海域和航道，測量水深一般在100米以內，測量船噸位大多在100噸左右，主要完成航道水深測量、排查水下障礙物和其他有關航行安全的作業。近海測量船的測量範圍在200海裡以內，測量水深一般在1000米以內，噸位一般為600-2000噸。由於作業空間較大，除水深測量外，還可以完成海底地形、海底地貌、海洋磁力和海洋重力測量。中遠海測量船的測量範圍是全球海域，測量水深最大可達11000米，噸位在3000噸以上，比較典型的是5000噸。中遠海測量船的抗風能力為12級，續航力大於12000海裡，自給力超過60天，船上有足夠的空間搭載海洋測繪、海洋氣象、海洋水文、地球地理和其他特定任務的測量裝備，能夠在全球任何海域完成海洋全要素測量任務。
海洋調查船
當代的海洋調查船和海洋測量船的作業裝備基本相同，只是海洋調查船的核心任務是海洋環境監測。因此，它的調查測量系統布局和科學家的編制是按照海洋水文、海洋氣象、海洋物理和其他海洋環境的測量要求進行設計的。主要完成海洋水溫、鹽度、海流、海浪、潮汐、海洋氣溫、溼度、大氣波導、風速、風向、紅外輻射等海洋環境，以及海底地質、重力、磁力等海洋物理參數的測量。
科學考察船
該型船與海洋測量船和海洋調查船的功能基本相同，只是增加了海洋生物和科研專項實驗室，具備更長的自給力，擁有海洋生物採集器等特殊科研裝備。早期的科學考察船為追求更大的操作空間，多選擇雙體船型。美國海軍「海斯」號是其中的傑出代表，他標準排水量3420噸，主尺度75.1×22.9×7.3米。經濟航速15節，續航力7500海裡，自給力20天，乘員70人(含25名科學家)。
地質勘察船
此類船與海洋測量船、海洋調查船的功能布局基本相同，核心任務是海洋資源開發，測量對象是地球物理信息。它通常具有很強的拖曳作業功能，主要操作龐大的拖曳地震探測系統，獲取豐富的海洋地質資源信息，同時具有深海海底表層底質取樣和近海鑽井取樣的能力。
航天測量船
它的主要任務是跟蹤和遙測各種中、遠程彈道飛彈、衛星和飛船，精確測定濺落點，回收彈頭錐體、衛星儀器數據艙和飛船返回艙等。航天測量船的活動範圍大，工作時間長，所以噸位比較大，目前世界上在航的航天測量船的排水量基本上是1－5萬噸級的，續航力為16000－20000海裡，自給力高達90天以上。航天測量船的顯著特點是裝載龐大的航天測量系統，直徑達9米、12米和25米的對太空搜索和遙測遙感雷達天線林立，是航天測量船最顯著的外部標誌。導航、通訊、控制指揮系統都集中了各專業的前沿技術，核心的遙感測量系統、信息處理分析系統更是應用了現代尖端數位化技術。
當代只有中、美、俄、法等國先後建造了航天測量船，其中美國最多(先後有23艘)。但俄羅斯「尤裡·加家林」號航天測量船規模最大、最負盛名。該船為常規船型，滿載排水量53500噸，主尺度231.6×31×8.5米，經濟航速18節，續航力20000海裡，自給力210天。共有船員136人(另有212名科學家)，實驗室86間，裝備有探空雷達、衛星通信、穩定控制、火箭飛彈定位和數據處理等八大系統。
海洋監測船
主要用於海洋聲學環境監測，主要測量手段是拖曳聲吶線陣列。為降低航行測量中的背景噪聲，海洋監測船採用電力推進，特殊情況下也採用蓄電瓶供電。海洋監測船的測量成果主要用於海洋軍事上反潛、探測和敵我目標識別。
極地考察船
這是執行特定海域環境調查和科學研究的測量船，具有抗禦超低溫惡劣環境和破冰作業的能力，強大的後勤補給系統能夠支持極地考察的長期作業。極地考察船是具有破冰能力的綜合測量船，隨船搭載有基地考察和建站必需的直升機、工程機械、運輸工具和各種支援設備。俄、美、加、日等國擁有，俄羅斯的數量最多，日本的功能最全。日本於1982年建成「白瀨」號南極考察船，該船為單體破冰型，滿載排水量17600噸，主尺度134×28×9.3米，經濟航速15節，續航力20000海裡，自給力78天，乘員230人(含60名科學家)。船上設有海洋測繪、水文氣象、水聲物理、地質生物等多種學科的研究室，配有絞車和起重設備，可搭載2架CH-53運輸直升機、1架OH-6偵察直升機和1000噸極地建站物資。
作者：查長松