公元前200年，漢高祖劉邦親率32萬大軍迎擊匈奴，從而拉開了前後近三百年漢匈戰爭的序幕。戰爭初期，匈奴人來勢洶洶，再加上匈奴軍隊都是騎兵，機動性很高，漢朝方面吃了不少虧。無奈之下，漢朝皇帝決定以和親加贈禮的方式換取和平。
按照雙方約定，漢朝每年都要向匈奴輸送大量黃金、絲綢、糧食，而匈奴方面則要確保不再南下掠奪。從表面來看，漢朝換取到的這種和平方式頗為屈辱，可事實上每年贈送給匈奴的物品與戰爭時期龐大的軍費比起來，簡直是九牛一毛。所以如果拋開面子問題不談的話，這筆交易對漢朝來說還是非常划算的，而且匈奴貴族集團還會因滿足於這些不勞而獲的物品滋生腐敗，從而變得虛弱。
漢朝對匈奴的和親政策維持了六十多年時間，期間匈奴人在大部分時間都遵守了和平約定，但小規模的劫掠還是頻頻出現。
到了漢武帝在位時期，漢朝國力已空前強大，而匈奴實力卻大不如前。漢武帝為了徹底解決匈奴問題，遂於公元前133年正式對匈奴發起反擊戰。在此後的數十年時間裡，漢軍多次深入草原腹地，匈奴人遭到了沉重打擊。不過，巨額的軍費支出也同樣讓漢朝損失慘重，漢武帝即位初期國庫充盈，可到了他在位後期，漢朝國庫中卻已經是空空如也。
漢武帝屢次打敗匈奴，開疆拓土的成就功在千秋，可是他所採用的方法卻並不太成功。雖然匈奴被打得毫無還手之力，可漢朝把自己也打得民窮財盡，而且最終還是無法徹底解決匈奴問題。
到了漢宣帝（漢武帝曾孫）在位時期，漢匈矛盾依然很嚴峻。在經歷了漢武帝時期「殺敵一千，自損八百」的打法後，漢朝君臣都意識到光靠武力這條路走不通，於是漢朝改用「以夷制夷」的策略。具體做法就是用重金厚賞烏孫、鮮卑等遊牧部族，讓他們派軍隊與匈奴死磕，漢朝就當個幕後大老闆，自己出錢，讓別人賣命。
匈奴人一方面失去了來自漢朝的各種物資，一方面又要疲於應付其他遊牧部族的挑戰，在雙重壓力的打擊下迅速陷入絕境，內部矛盾也因此集中爆發。公元前60年，匈奴虛閭權渠單于去世，匈奴內部爆發了五位單于相互攻伐爭奪大單于之位的內戰。此事導致匈奴分裂為南北兩部。北匈奴由郅支單于統領，南匈奴由呼韓邪單于統領。
公元前53年，在匈奴南北兩部競爭中落敗的呼韓邪單于率眾入漢，向漢朝皇帝俯首稱臣。自此，許多南匈奴便開始在漢朝北部邊境地區過起了定居生活。
經濟惡化、內部分裂，再加上其他遊牧部族的圍追堵截，昔日不可一世的匈奴迅速走向崩潰，再也無力與漢朝相抗衡。公元91年，東漢名將竇憲率軍深入瀚海沙漠，大破匈奴於金微山（今外蒙古杭愛山），北匈奴單于戰敗遁逃，不知所蹤，歷時近三百年的漢匈戰爭終於徹底宣告結束。
參考文獻：《史記》、《後漢書》