當代作家餘華的長篇小說《活著》，給我們展示了一幅殘忍的底層社會苦難人生的生存圖卷。
閱讀這本書，可以說是一次心靈遭受苦難與死亡之旅的洗禮。這部小說展示給讀者的，是一個苦難與死亡的故事，是一個人在無法改變的苦難歷程中，面臨一次一次死亡而含笑活著的悲劇。閱讀這本書，帶給我們的是一次靈魂的震撼。
小說通過一個鄉村小人物艱難活著的故事，同時也展現了一個時代的變遷，展現了社會的大背景，以及在時代洪流中，個人不可自主和無法改變的悲劇命運。
主人公福貴是一個富家公子哥，年輕時吃喝嫖賭，享盡了富有和快樂。最後，好賭的福貴把家產輸給了龍二，一家人住進了茅草屋。敗光家產的福貴決心洗心革面，戒賭后好好生活。但在去給生病的母親抓藥的路上，福貴又被國民黨抓了壯丁。
兩年後，福貴在戰鬥中被解放軍俘虜，隨後又回到家鄉。母親已經病逝，幸好妻子家珍一直撫養著兩個孩子。土改運動開始了，贏了福貴家產的龍二被鬥死了，替福貴還了一條命。解放後，福貴以為可以過一段安心的日子了，結果，面臨的卻是一個個親人的不斷地悲慘死亡。在短短的十幾年裡，福貴親眼目睹了五個至親的人一個個死去。
先是兒子有慶的死亡。有慶是一個很懂事而又刻苦的孩子，福貴罵他穿鞋太費，他就自己赤腳上學，赤腳趕羊。但因為有慶的血型很特殊，為了給有病的縣長夫人獻血，被救討好縣長的醫生給活活地抽乾了血，最後身體衰竭死了。福貴想要為兒子報仇，卻發現縣長是他原來被抓壯丁時的「戰友」，善良的福貴和家珍悄悄咽下了這口氣，只希望這個縣長能平安活著，好好為老百姓辦點事。
第二個死亡的親人是福貴的女兒鳳霞。鳳霞因為從小一場大病變成了殘疾，是個聾啞人，一直是福貴和妻子家珍的心病。但是天性賢良的鳳霞經人介紹，遇到了老實的農村小夥偏頭二喜。偏頭二喜雖然有偏頭的毛病不好看，但對鳳霞是真心的好。福貴原本以為女兒總算命好，一輩子有了依靠，結果不幸卻再一次降臨。因為產後大出血，女兒鳳霞死在了醫院裡。福貴不敢讓身體多病的妻子家珍知道，和女婿偏頭二喜一起埋葬了女兒鳳霞。
三個月後，多年一直患病的妻子家珍，因為受不了連續失去兒子和女兒的打擊，最終病情加重死了。
再後來，女婿偏頭二喜又在工地上發生事故，被兩塊水泥板夾死。福貴再次親手埋葬了女婿二喜。然後領著孤苦伶仃小外孫苦根一起生活。
一家人只剩下小外孫苦根跟著福貴，苦根是福貴這世上唯一的親人，唯一能帶給他心靈的安慰與歡樂，卻不料在飢餓的日子裡，福貴為了讓生病的苦根吃一頓飽飯，給他煮了半鍋黑豆放在他跟前讓他吃，結果平常連黑豆也吃不到的苦根，因為吃得太多撐死了。福貴從田裡回來，看到肚子鼓鼓的撐死的炕沿上的苦根，悲痛欲絕，欲哭無淚。
幾十年人生活下來，只剩下了福貴一個人。福貴買了一頭老牛回來，給它取名叫福貴。每天與老牛相依為命，苟延殘喘。他每天對著老牛說話，嘮嘮叨叨，把它當作一個人，當作自己的親人。兩個福貴一起活著，一起耕田，一起收穫莊稼。那頭據說當時只能活兩三年的老牛，又陪著福貴一起活了十幾年。
從小說主人公福貴身上，我們看到了時代的蠻力，看到了個人命運的不可抗拒。不管是解放前還是解放後，福貴都無法撐控自己的命運。解放前他被抓丁，解放後他回到家鄉，卻面臨著一個一個親人的死亡，一次次白髮人送黑髮人，親手埋葬自己的親人，一次次經受著心靈被死亡摧殘的煎熬。
小說中最溫馨，最值得感動的是，福貴在經歷了人生的多重災難之後，沒有被命運打倒，他依然很堅韌很樂觀地活著，把苦痛埋藏，把災難埋葬，笑著面對人生，在苦難著感受活著的幸福。
與一頭牛相依為命那段日子，福貴每天和牛說話，述說著自己的喜怒哀樂，不管生活多麼艱難，不管人生多麼殘酷，都沒有把福貴打倒，他頑強地活著，而且樂觀地活著，快樂地活著，他沒有把自己的苟延殘喘定義為生存，而是堅持過著自己的一種生活。不管這生活是多麼痛苦或者苦難，福貴都是在過著自己的一種生活，在苦難中笑著，哪怕是含著淚，也要感受著活著的快樂，感受著活著的幸福。
生存和生活，一字之差，卻顯示著不同的意義。由生存而變為生活，福貴的人生得到了升華。
活著是美好的，同時又是艱難的，正因為異常的艱難，活著才具有更深刻的意義。小說中死亡的重複發生，既給人物心靈巨大打擊，也帶給讀者出乎意料的強烈震撼，從而實現了情感的升華，使讀者的靈魂在苦難中得到了淨化，獲得了藝術的審美。
正因為餘華的小說《活著》帶給讀者強烈的心靈震撼與藝術感染力，才使這部作品在中外文學界得到廣泛好評，不但獲得多種國內外文學獎項，同時也被譯為多種文字出版。目前已知的有英文、法文、德文、義大利文、西班牙文、荷蘭文、韓文、日文等在國外譯本。
活著，就是面對死亡與苦難笑著，感受活著的幸福。這便是這部小說，帶給我們的深刻含義