宇宙之前是什麼？對這個問題的普遍回答是，宇宙大爆炸創生了時間和空間，既然時間都是在宇宙大爆炸後才誕生的，我們當然無從知道宇宙大爆炸之前是什麼。雖然這是一個因果律上無懈可擊的回答，但我相信沒有一個人滿意這個答案，就像亞當斯筆下泛維度種族不滿意宇宙第二強大的電腦深思花了750萬年才計算出來，關於宇宙、生命及一切的答案是「42」一樣。
共形循環宇宙現在好了，隨著羅傑·彭羅斯獲得2020年諾貝爾物理學獎，他的共形循環宇宙學又一次重見天日。按照這個學說，人們終於可以回答宇宙之前是什麼了，彭羅斯這位89歲的遲暮老人也再次向人們推薦這個理論，並言之鑿鑿地預言，宇宙微波背景上發現的6個霍金點，就是這個學說最好的證明。宇宙必然起源於一個奇點，是彭羅斯和霍金在上世紀60年代一起證明的，這被稱為奇點定理。之後宇宙大爆炸及暴脹理論逐漸佔據科學界的主流，發展到今天已廣為人們所知，幾乎成為宇宙起源唯一的解釋了。但大爆炸之前宇宙究竟是什麼，卻像那個答案「42」一樣，讓所有人都極其不爽，難道我們真的就沒有權利去追究宇宙背著我們都幹了些什麼嗎？彭羅斯不服氣，他利用共形映射將宇宙的開始和結局聯繫起來，認為宇宙的終結就是另一次大爆炸的開始，我們的宇宙就在這種大爆炸-膨脹-大爆炸-膨脹中無限循環，從而回答了宇宙大爆炸之前是什麼的問題：大爆炸之前，是另一個宇宙。
什麼是共形循環宇宙我理解的彭羅斯的想法大概是這樣的，宇宙不斷膨脹，最終將導致宇宙中所有物質都變成稀釋的能量，宇宙中只剩下無處不在的黑洞。當宇宙微波背景溫度降到無限趨近於絕對零度時，這些黑洞的溫度將在某一時刻高於宇宙微波背景溫度，從而開始向宇宙微波背景釋放霍金輻射，黑洞變得越來越小，最後黑洞蒸發完畢，宇宙中只剩下純粹的能量。在這個過程中，大爆炸時宇宙處於低熵狀態，隨著宇宙膨脹演化，宇宙的熵越來越大，到物質全部轉化成能量後，宇宙就達到了最高熵；黑洞蒸發開始從宇宙中移除熵，蒸發完畢後熵就被清零，這時候就開始了新一輪的宇宙大爆炸。彭羅斯利用共形變換，一方面將體積無限小，密度溫度無限高的宇宙初始奇點狀態，變換成密度溫度體積都有限的時空，另一方面又將未來膨脹到無限大的宇宙時空，變換成尺度有限的時空，從而讓兩個宇宙的終點和起點可以平滑地連接起來，從而形成一串首尾相接的「宇宙串」，回答了我們因為時間中斷而無法回答的宇宙之前是什麼的問題。這一連串的宇宙大爆炸，就相當於純能量（宇宙起點，上一個宇宙的終點）——能量和物質的混合態（宇宙膨脹狀態，低熵-高熵-低熵）——純能量（宇宙終點，下一個宇宙的起點）的循環，非常簡潔，我感覺還是挺優美的。我很想找一個什麼現象來形容這個無限大到無限小的變換，不過摳破腦皮也想不出來，或許只能用一個哲學點的概念來說了，極大就是極小，或者否極泰來什麼的。
如何檢驗共形循環宇宙然而，不論理論多美妙，終究是需要實踐來檢驗的，共形循環宇宙學理論的硬傷就是無法檢驗。彭羅斯在經過多年研究後，從宇宙微波背景中發現了至少6個霍金點，認為這些約有8個月亮直徑大小，略高於周圍溫度的圓形斑點，就是上一個宇宙中的超大質量黑洞蒸發後留下的斑痕，是在宇宙的早期膨脹中形成的。不過很多科學家認為，很難將一個永恆的無限大的宇宙整合到下一個永恆的超級小宇宙中，而且該理論要求宇宙中所有粒子質量都要消失，變成純粹的能量，實在太難以想像了。這在科幻小說中已經表現出來了，要是誰從上一個宇宙中偷偷偷走了一些物質，下一個宇宙豈不是就沒有抓拿了？另有科學家指出，科學家們多年來一直在仔細檢查宇宙微波背景，目前並未發現有什麼特別的熱點，所謂的霍金點並不存在。看來彭羅斯雖然獲得了諾貝爾物理學獎，但共形循環宇宙論要讓更多人信服，還有很長的路要走。即使這個問題解決了，我們還可以問下一個問題，這個共形循環宇宙當初又是怎麼來的呢？近年來霍金輻射已經成為黑洞理論中的關鍵，越來越和宇宙的未來聯繫在一起，如果彭羅斯理論成立的話，霍金輻射就是關鍵中的關鍵了，霍金未能在有生之年獲得諾貝爾獎，不能不說是一個巨大的遺憾。
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