人類的文字系統可以分為表音和表意兩種。
簡單點說，表音文字是記錄音的，表意文字是記錄意義的。我們大多數人都學過英語，比如「山」這個意思，英語用「mountain」來表示，這個單詞是記錄發音的。而我們的漢字「山」，一看就能猜出是什麼意思，這個字形是表示意義的，和shan這個讀音沒有必然的關聯。
這樣一來，你也許會發現，只要你會說英語，簡單地學了基本的字母，幾乎就能讀書了。而你會說漢語，你想讀懂中文書，那還差得遠，你得再學一套複雜的文字符號。所以漢語是出了名的——難學。
大概正是基於這樣的原因，從「五四」新文化運動起，一直到建國後，學術界不斷有人主張放棄方塊字，想要推行漢字拼音化。當然，這個最終沒有實行。
自然不是。隨著時間的流逝，在語言的演變中，變化最快最大的就是語音。而在地域分布上，不同的地方差別最大的往往也是語音。所以，如果你去看看中古的英語，和現在的英語已經非常不同。因為理論上，對表音文字來說，語音改變了，文字就要隨著變化。假如英語中表示「山」這個意義的發音已經變成[ˈwɔtɚ]，那麼單詞恐怕也要變成water。
而漢語呢？那怕有一天「山」的意思我們用shui來發音了，寫下來的字，還是「山」。所以我們今天哪怕已經不知道古人怎麼讀漢字了，但是古人寫的東西，意思還是大致能看懂。
另外，中國各地方言差異極大。可以想像，假如漢字是表音文字，那麼北京人寫下的是記錄北京人發音的，上海人寫下的是記錄上海人發音的，廣東人寫下的是記錄廣東人發音的，互相之間能看得懂嗎？如果用表音文字，我們漢語早就分裂了。正因為漢字是表意文字，這才使得不管各地方言讀得多麼不一樣，寫出來大家都能夠明白。
甚至連深受中國文化影響的日本，文字裡面的漢字也是這樣。日語中拼「山」為yama，這個也許中國人聽不懂，但是一旦寫出「山」字，我們馬上就能知道意思。所以說，漢字雖然難學，但在文化的保存以及文化的交流方面是非常有優勢的。
用術語來說，漢字是記錄漢語的書寫符號系統，漢字是表意體系的文字。
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