樹突狀細胞因其成熟時在形態上像神經元上的樹突而得名,由斯坦曼(R.M.Steinman,1943-2011)於1973年發現。
2011年,斯坦曼因發現樹突狀細胞及其在免疫系統中的作用而獲得諾貝爾生理學或醫學獎,他也是一位去世後獲得諾貝爾獎的科學家(當年是10月3日頒獎,他於9月30日去世)。斯坦曼利用自己發現的樹突狀細胞治療自己的胰腺癌,使自己多活了4年多。
樹突狀細胞是目前所知抗原呈遞功能最強的抗原呈遞細胞(APC),它的最大特點是能夠刺激初始型T細胞的活化和增殖,因此,它是特異性免疫反應的始動者。它起源於多能造血幹細胞,大多數來源於骨髓,由骨髓進入外周血液,再分布到全身各組織。它分布十分廣泛,但不同部位的樹突狀細胞具有不同的名稱,如淋巴樣組織中的並指樹突狀細胞、濾泡樹突狀細胞等,非淋巴組織中的朗格漢斯細胞等,體液中的隱蔽細胞等。
樹突狀細胞除了具有攝取、加工處理並呈遞抗原的功能,還在機體多種生理和病理過程中起作用。
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