世界上不同的地區由於氣候不同，因此年降水量也大不相同，通常我們把年降水量在800毫米以上的地區，稱為「溼潤地區」；年降水量在400毫米至800毫米之間的地區，稱為「半溼潤地區」；年降水量在200毫米至400毫米之間的地區，稱為「半乾旱地區」；年降水量在200毫米以下的地區，稱為「乾旱地區」。
乾旱期的非洲大草原
我們通常所說的「乾旱」，一般是指「旱災」，屬於自然災害的一種，乾旱的發生與自然地理環境有很大的聯繫，一般來說溼潤和半溼潤地區乾旱發生的概率較低，而乾旱和半乾旱地區乾旱發生的概率較高。不過，從自然災害對人類社會的損失來說，反而是溼潤、半溼潤地區的乾旱所造成的的損失更大。從降水的季節分配來看，年雨型的熱帶雨林氣候和溫帶海洋性氣候乾旱發生的概率較低，而「夏雨型」的季風（包括熱帶季風、亞熱帶季風和溫帶季風氣候）氣候和熱帶草原氣候，以及「冬雨型」的地中海氣候，在降水較少的乾季也容易發生乾旱災害。
非洲是一個熱帶大陸，從緯度位置來看基本上關於赤道對稱，整個大陸的緯度範圍大約在南北緯30°之間，從低緯度的赤道往南北兩側分別分布熱帶雨林氣候、熱帶草原氣候、熱帶沙漠氣候和地中海氣候。非洲的撒哈拉沙漠地區常年受副熱帶高氣壓帶控制，盛行下沉氣流，屬於熱帶沙漠氣候，而撒哈拉沙漠以南地區，是非洲廣闊的熱帶草原，屬於熱帶草原氣候。從氣候成因來看，熱帶草原氣候受赤道低氣壓帶和信風帶交替控制。
乾旱期的非洲大草原
赤道以北的熱帶草原氣候區，當北半球夏季時，氣壓帶風帶往北移動，赤道低氣壓帶控制這一地區，迎來雨季，而當北半球冬季時，氣壓帶風帶往南移動，這一地區受乾燥的東北信風控制，迎來乾季，此時，這一地區往往容易發生乾旱。赤道以南的熱帶草原氣候區，情況剛好與北半球熱帶草原氣候區相反，在北半球夏季時，迎來乾季，容易發生乾旱災害。由於非洲地區社會經濟發生水平較低，水利設施落後，抵禦乾旱的能力較弱，容易造成糧食減倉，從而引發糧食危機。
非洲草原上因乾旱而遷徙的動物們