中國進行載人航天研究的歷史可以追溯到２０世紀７０年代初。１９７０年７月１４日，「東方紅一號」發射後不久，科學家就上報了關於發展載人航天的報告。１９７１年４月，代號為「７１４工程」的中國載人航天工程全面啟動。當時的人們，給中國規劃中的宇宙飛船命名為「曙光一號」。遺憾的是，由於種種因素，１９７２年，「７１４工程」被迫暫停。
１９８６年３月３日，王淦昌、陳芳允、楊嘉墀、王大珩四位科學家聯名向中央呈報了一份《關於跟蹤世界戰略性高技術發展》的建議。中央很快就批准了這個建議，這就是後來著名的「８６３計劃」。航天技術是「８６３計劃」七大領域中的第二領域。「８６３計劃」對中國載人航天工程起到了催生的作用。
１９９０年夏天，中國第一枚大推力捆綁式火箭——長徵二號Ｅ即「長二捆」火箭順利升空。「長二捆」就是承擔載人飛船發射任務的長徵二號Ｆ型火箭的前身。
１９９２年９月２１日，中國航天史上一個值得永遠記住的日子——這一天，中央正式批覆載人航天工程可行性論證報告。中國載人航天工程正式立項，代號為「９２１工程」。
１９９５年１０月，我國決定從空軍殲、強擊機飛行員中選拔首批預備航天員。不久，１２名預備航天員從數千名候選者中脫穎而出，連同２名航天員教練員，組成中國首批航天員的隊伍。１９９７年底，經中央軍委批准，由１４名預備航天員組成的世界上第三支航天員大隊成立。１９９８年１月５日，１４人到齊。這一天從此成為中國人民解放軍航天員大隊的生日。
●神舟一號
１９９９年１１月２０日６時３０分，神舟一號飛船在酒泉衛星發射基地順利升空，經過２１小時的飛行後順利返回地面。
鮮為人知的是，這枚載人航天工程的「先鋒官」，竟是由地面試驗用的電性能測試飛船臨時改裝而成的。將初樣產品直接當成正樣產品使用，在中國航天史上史無前例。
● 神舟二號
２００１年１月１０日凌晨，神舟二號飛船發射成功。飛船在軌飛行近７天后返回地面。
神舟二號是第一艘正樣無人飛船，技術狀態與載人飛船基本一致。它的發射完全是按照載人飛船的環境和條件進行的，凡是與航天員生命保障有關的設備，基本上都採用了真實件。
● 神舟三號
２００２年３月２５日，神舟三號飛船發射升空，於４月１日返回地面。
神舟三號飛船搭載了人體代謝模擬裝置、擬人生理信號設備以及形體假人，能夠定量模擬航天員呼吸和血液循環等重要生理活動參數。飛船工作正常，預定試驗目標全部達到，試驗獲得圓滿成功。
● 神舟四號
２００２年１２月，神舟四號在經受了零下２９攝氏度低溫的考驗後，於３０日０時３０分成功發射，突破了我國低溫發射的歷史紀錄。２００３年１月５日，飛船安全返回並完成所有預定試驗內容。
神舟四號除沒有載人外，技術狀態與載人飛船完全一致。飛行中，飛船相繼完成了對地觀測、材料科學、生命科學實驗和空間天文和空間環境探測等任務。
● 神舟五號
２００３年１０月１５日，我國第一艘載人飛船神舟五號成功發射。中國首位航天員楊利偉成為浩瀚太空的第一位中國訪客。
神舟五號２１小時２３分鐘的太空行程，標誌著中國已成為世界上繼俄羅斯和美國之後第三個能夠獨立開展載人航天活動的國家。
● 神舟六號
２００５年１０月１２日，我國第二艘載人飛船神舟六號成功發射，航天員費俊龍、聶海勝被順利送上太空。１７日凌晨，在經過１１５小時３２分鐘的太空飛行後，飛船返回艙順利著陸。
神舟六號進行了我國載人航天工程的首次多人多天飛行試驗，完成了我國真正意義上有人參與的空間科學實驗。
● 神舟七號
２００８年９月２５日，我國第三艘載人飛船神舟七號成功發射，三名航天員翟志剛、劉伯明、景海鵬順利升空。
２７日，翟志剛身著我國研製的「飛天」艙外航天服，在身著俄羅斯「海鷹」艙外航天服的劉伯明的輔助下，進行了１９分３５秒的出艙活動。中國隨之成為世界上第三個掌握空間出艙活動技術的國家。
２００８年９月２８日傍晚時分，神舟七號飛船在順利完成空間出艙活動和一系列空間科學試驗任務後，成功降落在內蒙古中部阿木古朗草原上。
● 天宮一號
２０１１年９月２９日２１時１６分，中國無人太空實驗艙天宮一號由酒泉衛星發射中心改進後的「長徵二號ＦＴ１」火箭成功發射送入低地球軌道，在相繼實現航天員上天、太空行走之後，為建設探索太空的前哨——永久載人空間站邁出關鍵一步。可在地球軌道上長期滯留工作的空間站，對於探索宇宙奧秘、造福人類有著重要意義。這是長徵系列運載火箭的第１４７次飛行，也是中國載人航天工程實施以來的第８次發射。１１月初，神舟八號將在同一發射架上升空，在太空中與天宮一號交會對接——這將使中國成為世界上第三個掌握空間交會對接技術的國家。
● 神舟八號
２０１１年１１月１日５時５８分，我國自行研製的神舟八號飛船，在酒泉衛星發射中心發射升空，５８３秒後成功進入預定軌道。在隨後的飛行過程中。神舟八號飛船將與在軌運行的天宮一號目標飛行器進行交會對接，實施我國首次空間無人交會對接試驗。１１月３日凌晨１時３６分，天宮一號目標飛行器與神舟八號飛船成功實現首次交會對接，我國在突破和掌握空間交會對接技術上邁出了重要一步。１１月１４日，神舟八號飛船與天宮一號第二次對接成功。１７日，神八飛船返回艙在內蒙古四子王旗著陸，順利返回地面。
神舟八號飛船由軌道艙、返回艙和推進艙３個艙段組成，全長９米，底部最大直徑２．８米，質量約８０００千克，具備承載３人５天的獨立飛行能力，具備自動和手動交會對接與分離功能。神舟八號飛船上裝載了通用生物培養箱，中德將合作開展１７項空間生命科學試驗。
繼掌握天地往返、出艙活動技術之後，隨著神舟八號飛船和天宮一號目標飛行器完成首次「太空相擁」，中國航天人突破了載人航天三大基礎性技術的最後一項——空間交會對接技術。
從順利發射、精準對接到準確回收，中國航天人用完美的表現向世界證明——中國，成為第三個完整獨立掌握空間交會對接技術的國家，成功叩開了空間站時代的大門。