20世紀有一項最出名，也是最受爭議的心理學人性實驗，就是「斯坦福監獄實驗」。而其實驗目的，則是想看看人在不同社會環境下的反應。但誰也沒有料到，這場實驗將人性中的"餓"表現的淋漓盡致。
實驗是由史丹福大學教授菲利普·津巴多教授在1971年開啟，他將心理系大樓底下地下室的一些房間以及走廊改造成為與加州監獄一模一樣的場景， 實驗室成為了牢房。而大門都是豎著的鐵桿結構，沒一間牢房都有獨立的號碼。
隨即他又以每天15美金的價格，招募實驗的志願者。在招聘廣告發出之後，有百多名人前來報名，大多都是附近的學生。這些人大多都是因為好玩而來報名的，幾乎都不缺錢。但是在參加前沒人能想到，一旦被選中了，就是噩夢的開始。
津巴多教授給每一個前來報名的人都進行了心理測試，最終從中挑選了24個「心理健康，且未有疾病的正常人」。他用抽籤的方式，將這24個人分為三組。其中9人扮演監獄中的「囚犯」一角色，9人輪班以三人一組扮演「獄警」的角色。而剩下的6名人選，則是作為候補等待。津巴多教授自己，將成為「典獄長」。
在籤署同意書的時候，所有參與實驗的學生們都會被告知。實驗周期為兩周，而實驗過程中，他們的部分人權會被侵犯。而且為了讓實驗效果更加逼真，教授還得到了當地警察局的幫助。在實驗的一開始，扮演「囚犯」的那些學生將在毫無所知的情況下，被警察以各種罪名抓捕。
被捕後這些囚犯會被送迅速的移動到津巴多教授提前設立好的「監獄」之中。而身為「囚犯」的9人，將一進入監獄，就要脫光自己的衣服，被獄警噴上藥粉之後患上印有自己名字的囚服，並帶上腳鏈進入牢房居住。
而獄警們，卻可以穿上威風的警察制服，配備上警棍，眼鏡，還有皮靴子等等。一開始的過程是真的很真實，但事實上所有人都知道這是假的。一開始氣氛還很和諧，甚至覺得有些好玩。直到其中的「囚犯」們因為那逼仄的房間，而開始感到無聊。
監獄裡熱鬧了起來，囚犯們開始不耐煩，相互說話衝了起來，甚至還有鬧事的。而獄警們的管教，也沒有人聽。雙方的矛盾開始激發，到了第三天，囚犯們開始造反了。他們死掉了自己身上的編號，用床開始堵住門。
而這時候，獄警們被「典獄長」要求執行他們獄警的權利。於是這一群從未擔任過獄警角色的學生們，無師自通的學會了如何維持秩序。他們將用滅火器噴射囚犯們，用警棍擊打。還學會了通過差別化待遇，給予聽話的囚犯舒服的生活，來攻破這群囚犯的心防。
這24個人都開始沉浸與角色之中了，獄囚犯們被扒掉衣服關禁閉，被獄警們開始睡眠剝奪，禁止他們清理大小便，甚至還讓他們用手去擦洗馬桶。其中編號為8612的犯人被修理的最慘，因為他是帶頭鬧事的。於是在實驗的第四天，他便哭著喊著要退出實驗。
但可怕是，實驗的發起者——津巴多教授自己也已經沉迷進「監獄長」這個角色之中了。他拒絕了8612的請求，而8612竟然也自己乖乖的回到了牢房之中。囚犯們，也代入了自己的角色之中。
於是接下來獄警們的懲罰方式，開始越來越殘酷。囚犯之中精神瀕臨崩潰者已經越來越多，而津巴多教授，自己已經忘了這只是一場實驗而已。直到第六天，教授的女友克裡斯蒂娜前往實驗現場看望津巴多教授。
卻沒料到，她竟然看到了兩名獄警正在無聊的指使兩名囚犯模仿動物交配！而最重要的是，這兩個囚犯竟然心甘情願的趴在了地上。她震驚了，立刻衝到了津巴多的辦公室當面質問：
「這不是科學實驗，這裡是集中營，你們是納粹！！！」
這一句話猶如當頭棒喝，津巴多教授被打醒，開始意識到了事情的嚴重性。於是這一項為期僅僅兩周的實驗，在女友到來的第6周，就被緊急叫停。無法想像，若是這為期兩周的實驗從頭到尾都沒有停止，這24個人以及津巴多教授自己，到底會變成什麼樣？