1971年，一個名叫菲利普·津巴多（Philip Zimbardo）的史丹福大學教授啟動了一項社會心理學實驗，叫「斯坦福監獄實驗」，實驗的目的是想看看人在社會環境裡的反應。
他以每天15美金的報酬招募願意參加實驗的志願者，當時有近百人前來報名，基本都是美國的大學生，最後通過心理測試，選定了24名「心理健康，沒有疾病」的學生，參加一個為期兩周的監獄模擬實驗。
這些學生一開始只是為了好玩或者賺點零花錢而加入的，但是他們不知道，這次看似好玩的實驗，將會成為他們終生揮之不去的夢魘……
這些學生被隨機地分成了兩組，9名學生扮演囚犯，9名學生扮演看守，其他6人替補，津巴多教授本人扮演監獄長。當時很多志願者都表示他們更願意飾演囚犯，認為這更有挑戰性，可以從中學到更多東西。
為了更逼真地模擬監獄場景，他們將史丹福大學的地下室改造成了一個監獄實驗室，裡面的一切設置都跟監獄一模一樣。
實驗組還和加州警方合作，用真警車去扮演「囚犯」的9個人家裡把他們銬走，給他們穿上囚服，帶上牛皮紙頭套，給他們安上搶劫盜竊等罪名……
在鄰居的震驚中，這9名「囚犯」被帶到了斯坦福實驗「監獄」。
而扮演「看守」的9名學生，也都穿上了警服，配上警棍，增加權威性。
在實驗開始前，所有人都籤訂了協議。「囚犯」被告知了可能會有人權侵犯行為，也都有心理準備。「看守」擁有預警的所有權力。全程只有一個「監控者」，來提醒大家的行為，防止失控造成危險。
就這樣，實驗開始了！
實驗第一天，一切都按照真實監獄的流程來走：
「囚犯」被「看守」裸身檢查並消毒。
進行到第二天，實驗開始失控了！
「囚犯」們很不嚴肅，因為感到無聊，居然開始造反，他們集結在一個牢房，撕掉身上的編號牌，拒絕服從命令，並且說話挑釁獄警。。
而「看守」們也完全不知所措。對此，扮演「監獄長」的津巴多教授要求他們行駛權力，採取措施維持監獄的秩序。
於是「看守」們開始採取懲罰措施：
罰「囚犯」做伏地挺身....
脫光衣服，關禁閉.....
沒收枕頭和被褥....
強迫「囚犯」用手清洗馬桶....
剝奪「囚犯」的睡眠....
剝奪「囚犯」的姓名，只用犯人編號來稱呼他們……
「看守」們的學習能力很強，懲罰方式也越來越離譜。他們還採用了心理上的分化策略：服從管理的囚犯會得到特權，被分到更好的牢房和更好的夥食。
表現不好的「囚犯」，則被關禁閉，大小便也沒人清理，環境變得越來越糟糕......慢慢的，很多人學會了服從！
然後，就有「囚犯」受不住虐待精神崩潰了……
編號為8612的「犯人」因為在之前帶領「囚犯」們反抗「獄警」的管理，而受到了「獄警」們的格外『關照』…
最終他因為忍受不了巨大的精神壓力，而產生了種種精神崩潰的症狀，他開始歇斯底裡地大哭、咒罵，並且要求退出……
最後，他們直到8612向其他「囚犯」們散布實驗無法終結的消息，並開始完全失控，才決定放他離開。
另一名「囚犯」819也出現了情緒失控，食不下咽。實驗小組無奈只好打算放他走。這時別的囚犯居然開始議論：「819是個窩囊廢！」「819真沒用，還拖累我們！」
聽到這些議論的819崩潰大哭，實驗小組讓他離開時，他竟然哭著拒絕了，還要回去向別人證明他不是一個窩囊廢。
這時教授告訴他，你不是819，你不是一個囚徒，你的名字是xxx。聽了這番話，這名志願者才慢慢回過神來，離開了模擬監獄。
實驗進行到這裡，所有人都被深深困在了這個實驗裡，無法自拔！
這群原本心理正常的大學生，都已經不知不覺接受了自己的定位：有的變成了施虐成癮的獄警，有的變成了自憐自哀的囚犯。。
而此時的實驗主持者津巴多教授的心理也發生了變化，他將自己帶入到『監獄長』的角色之中。在後來的回憶中，教授說，他當時想的不是學術研究，而是如何收拾「囚犯」，他差不多將接受實驗的志願者們的心理健康置之度外了，一心只想著如何把這個遊戲玩下去。
實驗進行到第六天的時候，現場來了一位女性探訪者，她是津巴多教授的女朋友，女友被現場「看守」們的暴行和「囚犯」們的處境震驚了！女友帶著憤怒、恐懼和津巴多吵了一架，終於罵醒了津巴多！這個實驗提前終結了……
這個實驗當時備受爭議，在全世界範圍內產生了巨大反響，成為社會心理學的經典案例，其中揭示的道理令人細思恐極……
好人與壞人的界限完全由擁有絕對權力的實驗設計者決定。壞人（囚犯）被看做敗類人渣，不配被當做人來看待。而好人（看守）則被授予武器和權力，「一旦你穿上制服，就好像開始扮演一個角色，你不再是你自己，你的所作所為要與這身制服所代表的職責相匹配。」
而人們也終於開始正視環境可以改變人的性格和行為：也許善惡並沒有界限，只看你處於什麼樣的環境！
這個實驗今年還被翻拍成了電影《斯坦福監獄實驗》，揭示了很多社會和人性問題，讓眾人譁然和反思......
也許人性本惡，我們都是自身經歷的囚徒。（we are prisoner of our own experience.）
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