癌症標靶藥物與免疫療法都是癌症治療生力軍，已成功延長許多癌症病患的生命。然而科學家並不以此自滿，還在持續開發不同類型的抗癌新藥，「放射核種藥物」（radiopharmaceutical）正是另一種值得期待的新穎藥物。
傳統放射線治療的缺點
放射線用於治療癌症已超過百年（注1），時至今日仍有約半數癌症病患在治療某階段會接受放射線治療。雖已歷經一世紀多，但放射線療法進展仍相當緩慢──放射線必須由病患「體外」照射入「體內」腫瘤區域，破壞癌細胞的DNA藉此消滅腫瘤。此做法下放射線也會通過正常組織，導致殺死癌細胞時許多正常健康細胞也遭波及，因此副作用不小，如掉發、喪失味覺、性功能障礙及腹瀉等皆有可能發生。
放射核種藥物的前身
一是1940年代治療某些甲狀腺癌病患、稱為放射性碘（radioactive iodine）的療法，此法利用碘在人體內會自然積聚於甲狀腺的特性，當病患服用放射性碘後，就能聚積在甲狀腺並殺死手術後殘留的甲狀腺癌細胞。
相隔70多年，2013年另一種治療轉移到骨骼的癌症藥物「二氯化鐳223」（radium 223 dichloride，Xofigo）獲準用於治療轉移性「前列腺癌」，當癌細胞在骨骼內生長時，會損壞骨骼組織，此時身體會嘗試修復這些損傷，由於放射性元素鐳與鈣原子十分近似，因此會當成鈣而融入骨骼修復活動最旺盛的區域（如癌細胞正在增長的區域），此時放射性鐳就能發揮作用，殺死周邊癌細胞。
除了上述2种放射性藥物，似乎沒有其他藥物能不假外力導向腫瘤所在器官組織，因此科學家必須花費更多心思，研發能針對不同癌症發動攻擊的放射核種藥物。
放射核種藥物研發的突破進展
研究在2018年終於有了突破性進展，當年FDA批准諾華公司（Novartis）研發治療消化道「神經內分泌腫瘤」（neuroendocrine tumors，NET）的放射核種新藥Lutathera（lutetium Lu 177 dotatate）。
神經內分泌瘤的癌細胞表面經常會有高量「體抑素受體」（somatostatin receptor）蛋白，顧名思義，這些受體會與一種稱為「體抑素」的生長素抑制因素蛋白結合，先前已有科學家研發出類似體抑素的蛋白藥物以緩解病患症狀、抑制腫瘤生長，現在科學家進一步將放射性元素鎦177（Lu177，注2）借長度為8個胺基酸的胜肽，與體抑素類似蛋白接合在一起，成為放射核種新藥Lutathera：體抑素類似蛋白將放射性元素攜帶至癌細胞表面，讓放射性元素能就近發揮作用毒殺周邊所有癌細胞。
放射核種藥物研發的預期
有了上述重要裡程碑，如今科學家更積極開發用於治療肺癌、大腸癌及血癌等多種癌症的放射核種藥物。只要癌細胞表面有異常高量的特定蛋白質、可區分癌細胞與正常細胞的分子標靶，且患處具適當血液循環能使藥物經由血液輸送抵達癌細胞表面，那麼放射核種藥物就有機會發揮毒殺癌細胞的作用，幫助治療癌症。
結語
如今放射線治療終於有了新轉機，放射核種藥物將能更精準針對癌細胞。過去幾年，測試這類新藥的研究和臨床試驗數量不斷激增，試驗結果顯示放射核種藥物能更徹底消滅癌細胞，且無論短期或長期副作用皆可降低。專家相信，再10~15年，這類藥物必能將癌症治療推向另一個境界。
注1：當放射性藥物附著（或進入）癌細胞後，放射性物質衰變釋放的能量會破壞鄰近細胞DNA，當細胞DNA遭受無可挽回的損害時細胞就會死亡。此外，癌細胞對放射線造成的DNA損傷耐受力低於正常細胞，更容易死亡。注2：鎦177發布的放射線粒子能量不會太強，只影響周圍1毫米範圍，所以對鄰近正常組織的影響小。
（首圖來源：NIH）