我們說這二千年間是封建專制主義時代,並不是說,這二千年間的中國一直不斷地保持著統一大帝國的規模。固然在秦漢極盛時,所轄疆域已和現在的相距不遠,但是在這二千年間由一個統一的政權統治著這全部國土的時期並不很多。往往是一部分國土為外族侵略者所佔領,或者是地方勢力膨脹,中央統治虛有其表,或者是幾個政權對立形成國土分裂的形勢。但這些情形都不足以妨礙這時期的社會政治的性質是封建專制主義的。假如我們以為自秦以後,自始至終都是統一的大帝國,其間一個個朝代相繼嬗遞,縱有分裂和紛亂的時期,也只是偶然的,一時的,不重要的現象—這種想法,只要和實際史實一對證,就知道是完全錯誤的了。前節所列的表中,各朝代起訖年代,我們已申明,只是根據傳統慣例而說的。
事實上朝代的興亡之際總是要個相當時期的混亂不安的。就拿秦漢兩代交替的時期來看,秦始皇的統一大帝國實際上只維持到死的時候,一共十二年(紀元前221-前210年);人民的起義,被滅亡的六國貴族的蜂起,最後發展為項羽、劉邦兩大勢力之爭,經過八年的兵戈擾攘,到了前201年,劉邦才成為統一的漢朝皇帝。意正與漢王朝從外表看去是維持統一最長久的一個朝代,以東西漢合計,共有四百年。但是名義上的統一有時並不和實質相符。西初的五六十年間,各地方仍有實際上獨立漢初所以紀元前154年還有「七國的叛亂」。漢武帝時的王國(紀元前140--87年)總算是開始了真正統一的漢帝國王莽篡了兩漢政權,但無法維持已顧勢的統一局面又經過計多年的內戰,才由劉秀(東漢光武帝)再建統的漢王朝。
東漢名義上繼存到220年(紀元後),但黃巾的人民起義和地方軍閥的割據擅權,使得東漢的最後三四十年,已不能稱為統一帝國了。所以這四百年中,真正保持著統一的時期其實不超過三百年。漢以後是三國。舊歷史家曾有「正統」的論爭,有以三國中的魏為正統的,也有以蜀為正統的。這其實是毫無意義的論爭,我們還是老實承認這是三國分裂的時期。280年,晉滅吳國,總算結束了繼續將近一百年的東漢末與三國的混亂。但晉在名義上統一全土只有二十多年。既因統治者間的內戰,又因北方異族(所謂「五胡」)的入侵,中國國土上又開始了複雜的分裂。304年匈奴族的劉淵自立為漢王,先後攻陷晉的首都洛陽和長安,終於把晉政權逼得逃到長江流域去立國。
廣大的北方土地上形成了「五胡十六國」的局面。其實還不止十六國,許多小國此伏彼起,互相併吞,爭戰不已直到44年是歷史上稱為才由鮮卑族的拓跋氏統比或後魏的,這時在南方已換成宋(420年)。以後北方的魏又分裂為東魏、西魏,再嬗遞為北齊和北周。在淮水以南的南方,宋齊梁陳四朝相繼,保持著名義上的統一。等到隋朝以北方為根據地,統一了南北,再建大帝國時,已在第6世紀的晚年。從漢朝開始瓦解時算起,到了這時,相距已經有四百年。這四百年(就是三國、兩晉、南北朝,或簡稱魏晉和南北朝)整個看起來,可說是一個大分裂的時期。這樣長期的分裂戰亂的局面所起的作用,倒不只是破壞。這可說是一次艱難的陣痛,由此結束了秦漢的古代封建專制主義文化,萌生了中古最燦爛的唐代文化。隋對於唐的關係類似於秦對漢的關係。
隋唐之際也有十多年的農民叛亂「群雄紛起」的時期。唐開國後第十年才「削平群雄」,建立統一大帝國,使社會在比較安定的情形下過了一百三十年。這也就是唐代的黃金時期。但到了安史之亂」以後的一百五十年中,唐朝的統一又已徒有其表。它所實際統治的區域只在黃河以南,黃河以北都在「藩鎮」割據之下,每一藩鎮儼然是一小王國,也互相徵伐併吞,這就下啟了分裂的「五代十國」的局面。(五代因為是定都汴洛,佔領中原區域,相繼代興,所以舊歷史家認它們是「正統」,但實際上,當時還有十個以上的國家和它們並峙。)大增示氧對親中人是,五代時的後晉石敬瑭,引進了契丹兵,把山西、河北的北部地方都獻給了契丹人的遼帝國。從此以後,直到元10二千年間朝崩潰時,一共四百多年,東北和華北的主要區域始淪陷在異統治下。宋朝繼五代而興,在開國後的第二年(980年)統一南北,雖然內部專制統制比前代加強,但是對於外來的異族侵略卻無力應付,終於被逼得退卻到江流域,整個北中國都為女真族的金帝國所統治。
南宋的一百五十年間,恢復了過去南北朝的形勢。但這回在結柬南北對立卻是蒙古人的鐵騎席捲而來,於是中國國上第一次全部為一個異族侵略者所統治。蒙古人的元朝只佔了一百年,它的統治十分慘酷,而中國人民的反抗也十分激烈。元朝的最後二十年,實際上已有人民起義的政權建立於南方和它對峙。於是接下來就是明朝恢復了秦漢時的疆域,成一個統一的大帝國。內部的專制統治的強化更是前所未有。所以到了明末就發集生了繼續二十年之久的規模浩大的農民造反。滿洲乘明政權崩潰之時入關,於是中國國土又一次全部為異族侵略者所統治。這一次竟延長到二百七十年之久。清朝以四十年的武力經營統一了中國,承繼明朝而實行極端的中央集權,更加上種族的壓迫。但其統一的全盛時期也只維持了一五六十年。從海上來了資本帝國主義的侵略,從人民中起來了反異族壓迫的巨大騷動,封建專制主義社會從根本上動搖了起來。