一個三十來歲的印尼人正在船上賣珊瑚。這件事卻引起了我莫大的興趣，因為我正想知道撞穿「安徒生」號的珊瑚礁，究竟是怎麼回事？珊瑚是什麼？是動物還是植物？珊瑚怎麼會成為礁？又怎麼會撞穿輪船？為什麼只有熱帶海面上才有？
幸好，這位商人說的英語，我完全能聽懂。他首先推銷貝殼，價錢很相宜，大家都買了一些留作紀念。當他說到珊瑚時，我十分注意聽，他說：
「這一帶是蘇門答臘西海岸外的淺海區，熱帶上空的太陽曬得海水變成了溫水2珊瑚只喜愛這種溫暖的海水。加上我們這一帶，離海岸有一百多公裡，沒有混濁的河水，這就更適合於珊瑚的生存，因此這裡是世界有名的珊瑚產地之一。」
珊瑚是一種極其微小的腔腸動物，在由自身分泌出來的石灰質組成的小管裡生長著。一旦貼住了淺海底，珊瑚便能像樹木一樣往上長，每年大約可以長高一公分。形狀奇怪，有的像一株樹，有的象一隻高腳茶杯，有的像一顆美麗的菌子，所以有人誤認為珊瑚是植物，其實這是錯誤的。
珊瑚很容易繁殖，它們能夠在死去的珊瑚樹上繁生起來，久而久之便成為象石頭一樣堅硬的珊瑚礁。生在海面以下的珊瑚礁，就叫做暗礁。暗礁是海船最可怕的死對頭。據我推想「安徒生』號因被颱風侵襲和大霧包圍迷失了方位，才誤入這一帶危險區域的。象這樣大的遠洋船，若不及時拋錨，恐怕更要不堪設想。
我聽他講完後，感到這位印尼朋友不像一般的小商小販，我便走前一步，冒昧問道：「先生一向是個生意人？」
中年人嘆了一口氣回答道：
「我本來是一個學過生物的科學工作者，因為得罪了外國資本家，便把我的飯碗打破了。如今，你還不知道這裡（那時印尼還沒有獨立）是荷蘭殖民者霸佔的天下嗎？民不聊生，遍地是貧窮和飢餓，哪裡去再找工作呢！所以不得不回到家鄉專門賣些本地的土特產，倒也能餬口。看來，我們想要過好日子，非待殖民者滾蛋不可。」
我一面為他的悲慘遭遇而難過，一面又請教他：
「珊瑚除能形成暗礁外，還能成為別種礁嗎？」
「那些貼在海島陸地邊緣的叫做岸礁。」他指著一個不遠的小島對我說：
別看珊瑚象石頭一樣硬，但活珊瑚的生命很嬌，如果一離水，哪怕是一個短時間，也會死亡。加上印尼地位都是所謂地殼活躍地帶，海島還在上升，海島邊緣的珊瑚礁因之也在不斷冒出水面，所以形成了許許多多岸礁。
假若，珊瑚不是生在海島邊，而是生在海中的話，那麼，除了成為暗礁以外，還可成為環礁哩。
說罷，他興衝衝地回到他小船上去，拿了一件長得象花樣的怪物來，一定要送給我留個紀念，並解釋道：
「這叫蔓蟲，它的生活與珊瑚類似，但它不生在熱帶，而生在日本的外海裡。這是從日本商人那裡批購來轉賣的。」
隨後，他又忙著招呼他的顧客。沒待太陽下山，他的那些奇怪的、美麗的珊瑚和貝殼，都一銷而空。
臨走時，他對我說，明天糊漲時他還要來，想再推銷一些珊瑚。