生物學家在研究朊病毒如何殺傷腦細胞

據悉，表面上不同症狀的疾病很可能有著相同的起因。比如，各種腫瘤事實上都是不受控制的細胞群持續分裂的結果。在過去的十年裡，一種公認的醫學原理出現了：很多中央神經系統疾病，包括老年痴呆、亨廷頓和帕金森氏症在有同樣的病理學機制－－不是無止境的分裂而是廢物處理系統出了問題。                                                                                                                    

問題就出在這些異常經過處理的摺疊的蛋白質，這些東西一般都在被送到細胞垃圾處理中心（被生物學家稱作「水解酶」）之前由清道夫（叫「降解酶」的分子，能夠清理其他蛋白垃圾）收集。健康細胞會不斷的產生垃圾，從而使系統十分忙碌。而把那些垃圾蛋白打包摺疊成更複雜的蛋白需要經過數百個步驟並耗去細胞許多時間。經歷如此多的步驟，錯誤便經常發生，毒素有時也使完整塑成的蛋白脫離正軌。這些摺疊出錯的蛋白質在引發災難前就需要被封存。

20年前發現降解酶的哈佛醫學院教授Alfred  Goldberg在最新一期的《新英格蘭醫學期刊》上撰文探討了當大腦被稱做朊病毒的特殊骯髒蛋白感染時廢物處理系統所出的問題。朊病毒通過按照自身結構重建正常蛋白結構來引發Creutzfeldt-Jakob病（或在牛身上引發「狂牛症」）。最近科學家也開始懷疑幹擾廢物處理系統的元兇也是朊病毒，而且這樣的幹擾也可以解釋它們如何摧毀大腦的神經細胞。Goldberg博士認為小團的朊病毒阻塞了廢物處理系統的酶通道。這將使所有的細胞垃圾停止處理。垃圾在大腦中堆積如山直到神經細胞慘死其中。

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