漢語的近親都不近
我們知道英語和德語是近親，盎格魯-撒克遜人大概在一千六百年前離開歐洲大陸來到英格蘭，由於地理上的隔閡，形成了兩種不同的語言。但是即便現在，兩種語言在詞彙上的相似度也在70%左右。
▍盎格魯-撒克遜人和日耳曼人是同族。
漢語在幾千年的歷史上也形成了不同的分支，這就是漢語的方言。一般將漢語的方言分為七大方言，即北方方言、吳方言、湘方言、贛方言、客家方言、閩方言、粵方言。。
然而這七大方言，除了語音有區別，在詞彙和語法方面差別不大。當然也有學者認為，中國不同方言間已經無法正常交流了，因此應該算作不同語言。
▍對很多北方人來說，粵語和外語沒多少區別
實際上，我們應該知道，語言的分類是一個政治學問題，而不是一個語言學問題。就比如這屆世界盃大熱的克羅埃西亞和塞爾維亞，兩國原本同屬南斯拉夫，民族都是斯拉夫人，語言相通，只不過塞爾維亞人用西裡爾字母拼寫，克羅埃西亞用拉丁字母拼寫。語言學家認為他們是同一種語言，但是兩個國家都堅稱是兩種不同的語言。
對於漢語來說，情況則相反，臺灣有一些人堅決將臺灣的閩南方言稱之為「臺語」，這當然是大陸不能夠容忍的。
▍臺灣方言地圖
要想知道漢語有沒有近親，首先應該弄明白漢語有哪些特點呢？
漢語和其他語言的區別
語言學家把世界上的語言大致分成四種，孤立語、黏著語、屈折語、復綜語。我們能夠經常見到的主要是前三類。
漢語就是典型的孤立語，每個字（語素）都可以當作獨立意義的詞來使用，比如「作家」是由兩個字構成的，其中「作」和「家」都可以拿出來當作獨立的詞來使用。
日語是典型的黏著語，這類語言有很多詞綴，他們通過在詞根前後加詞綴來表示不同的意義，比如：「食べさせられる」（被要求吃）中，「食べ」是詞根，「させ」（使、要求）、「られ」（被）都是詞綴。
英語是典型的屈折語，因為英語的動詞有屈折變化，如：play（玩）可以變化為playing、played等。
復綜語主要是一些印第安語，這類語言的特點是分不出詞和句子，有點類似於黏著語，一個句子是由詞加上諸多詞綴擴充而成。
然而，以上是較為粗疏的分類。要想弄明白漢語的特點，必須要有一面鏡子作為參照物。除了漢語外，我們最熟悉的應該是英語，那麼我們就把漢語和英語做個比較。
下面我們看一下漢語和英語在語音、詞彙和語法上各有什麼特點。
▍當然，還有一些其他的區別，我們這裡只列出了差異比較明顯的幾條。
從語音上看，漢語有聲調，如「媽麻馬罵」之類，而英語沒有；英語有複輔音，如「spot」中「sp」就是複輔音，漢語的輔音有22個輔音，其中「ng」雖用兩個字母表示，實際上卻是單輔音-。
從詞彙上看，漢語的語素多是單音節，英語的語素單音節和多音節都有不少；語素構成的詞，漢語多是雙音節的，英語則多是多音節的。比如漢語中「校長」是雙音節詞，這個詞由兩個語素「校」和「長」構成，它們都有獨立的意義；而英語中「schoolmaster」（校長）是多音節詞，構成這個詞的兩個語素「school」和「master」都是多音節的。
從語法上看，漢語有豐富的量詞，如「個、只、頭」等，而英語則沒有；英語的動詞有時態變化、名詞有單複數，而漢語沒有。
漢語的特點搞清楚了，想來具有類似特徵的語言就是漢語的近親了。
漢語的近親
《漢語史稿》將漢語劃歸為漢藏語系。所謂語系，是根據語言關係在歷史上的親疏遠近劃分出的類，其下還有：語族＞語支＞語群＞語言。《漢語史稿》將漢藏語系分為兩類：漢臺語群和蔵緬語群。
▍《漢語史稿》對語族、語群的理解和現代語言學界有所出入
上圖中，可以看出《漢語史稿》把越南語當作漢藏語系的一支。大體看起來，越南語和漢語確實有幾分相似之處，比如越南語也有聲調，也是孤立語，而且長期使用漢字，直到1945年才改用拉丁字母。但是現在，學界一般將其歸入南亞語系。
原始的越南語是沒有聲調的，後來由於韻尾的不同，產生了平、升、降三種聲調，大約在南宋時期，因為聲母的清濁越南語分化出了六個聲調。與之類似的還有侗臺語，從詞根上來看，侗臺語原本是沒有聲調的多音節語言，類似於臺灣原住民所說的南島語。大約4000年前，黎族來到海南島，他們在和其他漢藏語系的先民接觸之後，侗臺語逐漸產生了聲調，同時多音節詞彙只保留最後一個音，從而轉化為單音節。
▍憑藉漢語拼音大致就能猜出越南語和漢語的對應關係是「共和-社會-主義-越南」。
《漢語史稿》認為漢藏語系有以下共同特點：
1、都有聲調（一些偏遠地區的藏語沒有聲調）。
2、大多有-m，-n，-和-p，-t，-k韻尾，而且這六個韻尾有對應關係。
3、構詞以單音節詞根為基礎
4、有量詞
漢臺語群和藏緬語群的主要區別在語法上。漢臺語群說話是「主-謂-賓」的結構，比如漢語：我（主語）吃（謂語動詞）飯（賓語）；而藏緬語群說話是「主-賓-謂」的形式，比如哈尼語：-ieu-t ，逐字翻譯就是「我（主語）他（賓語）打（謂語動詞）」。
這種主賓謂的形式，在古代漢語還是有所保留的，尤其在否定語中，比如《論語》裡有：
子曰:「不患無位，患所以立；不患莫己知，求為可知也。」子曰：「以吾一日長乎爾，毋吾以也。居則曰：『不吾知也。』如或知爾，則何以哉？」
其中「莫己知」「毋吾以」「不吾知」都是賓語在前動詞在後的形式。這或許就是原始漢藏語在古代漢語中的殘留。
漢語相比於其他漢藏語系語言，主要的一個區別在語法上，修飾名詞的時候，漢語會把形容詞放在名詞前面：漂亮的花；其他漢藏語系則是名詞放在形容詞前面，比如：哈尼語說「nu p』」(公牛)直譯過來就是「牛公」。
不過，由於漢語的強大影響力，很多語言受漢語影響句法也在發生改變。比如水語本來是「主-賓-謂」的結構，現在逐漸變成「主-謂-賓」的形式；壯語本來是「中心語+修飾語」，現在大多使用漢語的修飾方式「修飾語+中心語」。
現代學者一般把漢藏語系分為四個：漢、蔵緬、侗臺、苗瑤。
▍現代學者的分類中，漢語與苗瑤語和侗臺語的關係更加疏遠了。
也就是說漢語和藏緬、侗臺、苗瑤是近親，然而這些語言大約在4000-5000年前就和漢語分道揚鑣。
說來奇怪的是，雖然地理上靠近，漢語和這些近親語言之間詞彙和語音上的相似性卻不大，只在數字和人稱代詞等基礎詞彙才能找到同源性。也就是說，雖是同源，以漢語為母語的人，學習這些語言和學習外語也差不多。
與此相對的，日本、朝鮮、越南等國語言，雖然語言不是同族，地理也有些距離，但是文化交流密切，和漢語反而卻更為接近。