米是世界上用得最廣泛的長度單位。在國際單位制中，1米等於100公分，等於1公裡的千分之一，合3市尺或者6英尺8英寸。但是，大家可能不知道，長度單位米的出現與法國大革命、與地球周長的關係密切，現在我們就來了解一下藏匿其中的趣聞。
我們先從法國資產階級大革命開始說起，1791年，具有革命思想的著名科學家拉格朗日，當選為法國度量衡委員會主席。在他全力推動下，一項影響了全世界的長度單位——米浮出水面。法國相關當局規定：把經過巴黎的地球子午線，也就是經線長的四千萬分之一定義為1米。通俗地說，l米是從地球北極到赤道距離的一千萬分之一，1791年3月25日（距今227年），法國國民議會決定採納了只基於一個長度基本單位「米」的計量制度。現在全球通用的國際長度單位米，則由此規定而來。
剩下的問題是如何測量地球子午線的長度了。儘管大家知道這是一項艱苦卓絕的長途跋涉，而且還來不得半點馬虎，需要細心地勘測。天文學家約瑟夫·德朗布爾和安德烈·梅尚堅決地接受了這一艱巨任務。他們約定從巴黎出發，背向而行，共同完成從敦刻爾克到巴黎，再到巴塞隆納這一段地球子午線的測量工作。博學多才的德朗布爾從巴黎向北走；細緻認真的梅尚從巴黎往南走。一旦兩人到達各自目的地——敦刻爾克和巴塞隆納，就開始測量彼此間距離。最後根據測量數據進行計算，以得出1米的長度是多少。不過，當時的法蘭西，正處在資產階級革命的狂熱中，社會十分混亂。所以，兩位科學家常常冒被追捕的危險。在巴黎郊外，德朗布爾多次躲開狂熱人群的追捕，有幾次差點被送上斷頭臺。在法蘭西與西班牙的激烈交戰中，梅尚曾被當作法國密探遭到拘禁。
經過7年的跋涉，德朗布爾和梅尚終於在法國南部要塞卡爾卡松會合。他們帶著勘測資料返回巴黎時，拿破崙·波拿巴已成為法蘭西新統治者，政局也恢復平靜。所以，巴黎群眾能夠像迎接英雄一樣歡迎他們。崇尚科學的拿破崙也給予他們極高評價：「勝利如過眼煙雲，但是這項成就會永存於世。」設在巴黎國際科學委員會，還用純鉑製成一根1米長的金屬棒來紀念兩位科學家的探險活動。
法國度量衡委員會採用兩位科學家的測量結果，用鉑銥合金製成一根橫截面為H型的標準米尺，作為原器存檔。委員會還決定，法國從1812年頒布施行「米制」，並於1837年在全國強制推行，使米制率先在法國紮根。1875年，也就是米制誕生後80年，國際度量衡委員會在巴黎開會。法、德、美、俄等17國政府代表共同籤署了《米制公約》，同意成立國際度量衡局。並公認米制是在法國大革命中誕生的一項最偉大的科學事業，確定米為標準國際長度單位，一直沿用至今。
遺憾的是，從事測量工作的天文學家出現了小小失誤，導致1米的長度比定義中的長度縮短了0.02毫米。後來，人們通過衛星的精確測量發現，從地球極點到赤道的經線長為10，002，290米，不是梅尚測量的10，000，000米，就是說長度標準單位1米比規定的長度短了0.02毫米。著名科普作家肯·奧爾德曾在《萬物的尺度》中披露說，梅尚返回巴黎以後，發現他的測量有錯誤，因為在兩個夏季裡，他在同一地方的測量結果不能吻合。這一失誤產生的負罪感一直糾纏著梅尚，使梅尚日夜不寧、精神幾乎瀕臨崩潰。為修正錯誤，他再次赴野外測量，結果因患瘧疾死於途中。
肯·奧爾德認為，這種誤差是測量儀器表面細微磨損造成的。而且，即使沒有測量誤差，梅尚和德朗布爾所制定的目標也無法實現，因為他們認為地球是規則球體的假設是錯誤的。地球不是標準球休，加上它的表面還有高低起伏。但是，梅尚對自己要求過於苛刻，於是發生了本可避免的悲劇。
時代的進步，使人們認識到以實物為基準的標準米尺，越來越難以滿足精確測量的需要，於是一種不會損壞的自然基準便應運而生。1960年第11屆國際計量大會上，科學界重新對米進行了定義。新標準規定，在真空中，氪86(氪一種同位素)發出各向同性的橙色光波長的1，650，763倍為1米。較之鉑銥合金標準米尺，它更準確。1983年，國際計量局又將米定義為：真空中的光，在299792.458分之一秒內通過的行程長空為1米。用自然光波波長來定義長度的基本單位，不僅使「米」更具時代精神，更準確，也更適應科學技術發展的需要。所以被科學界視為計量科學史上的一個裡程碑。