參考消息網10月16日報導 外媒稱，歐洲航天局的著陸器準備衝向火星，所有目光聚焦在紅色星球上。
據英國《衛報》網站10月14日報導，這一刻終於到來了。在太陽系航行5億公裡後，一艘歐洲太空飛行器將於16日釋放一部機器人著陸器並讓它朝著火星旋轉前進，此舉將載入史冊。
本次任務的指揮者預計，「斯基亞帕雷利」號著陸器將在英國時間16日下午3點42分於距火星100萬公裡處與「火星太空生物學」（ExoMars）項目的痕量氣體軌道飛行器分離。這組飛行器將於19日抵達目的地，屆時其母飛行器將旋轉進入軌道，著陸器則向火星表面飛去。
這個重600千克的著陸器以義大利天文學家喬瓦尼·斯基亞帕雷利的名字命名。它將進行持續6分鐘的激動人心的著落。當它以2.1萬公裡的時速進入火星天空時，這部圓盤形狀的探測器將承受超過1500攝氏度的高溫。一個降落傘和若干推進器將用來降低下降的速度，直到最後兩米著陸器將用腹部朝下的姿勢下降，著陸到子午線高原上——位於火星赤道附近的一大片平地。
除美國、前蘇聯以及現在的俄羅斯外，還沒有其他國家曾讓一部正常工作的著陸器登陸火星。歐洲最近的一次嘗試是在2003年，當時英國帶頭開發的「獵兔犬」2號火星探測器降落到了火星表面，但沒能與地球取得聯繫。歐洲航天局的科學家認為這次他們將做得更好。
歐洲航天局的飛行負責人米歇爾·丹尼斯說：「這次任務順利進行是十分重要的。它將是歐洲首次成功登陸火星。我們必須保持頭腦冷靜。」
ExoMars是歐洲航天局與俄羅斯聯合開展的一項計劃，它大概是科學家在火星上找到生命的最佳機會。ExoMars痕量氣體軌道飛行器將圍繞火星飛行，並探測火星大氣中的甲烷——它可能是火星表面下的微生物釋放出的廢氣。
與此同時，著陸器將檢測火星表面的環境，並為預計將於2020年發射的ExoMars火星車進行技術測試。該火星車將用一根兩米長的鑽頭從火星上採集土壤樣本，並從中尋找微生物。
但是，本次發射的著陸器必須首先成功抵達火星。「斯基亞帕雷利」號著陸器一旦與痕量氣體軌道飛行器分離，就將進入休眠狀態以節約動力。當它接近火星時，著陸器將醒來並向一小片橢圓形著陸區前進。經過平穩下降後，該著陸器將在英國時間19日下午3點48分著陸。
依靠電池操作的「斯基亞帕雷利」號預計將在火星上工作兩天左右。從著陸開始，它就將對天氣進行測量並記錄火星表面的電場。旋轉的沙塵暴能夠覆蓋整個火星表面，其製造的電場強大到足以撕裂大氣中的二氧化碳分子和水分子。
在火星的高空，痕量氣體軌道飛行器必須猛踩剎車，這樣才能被火星的重力俘獲。剎車動作要求主發動機燃燒兩個多小時，但在該過程中，飛行器將飛到火星背面、與地球失去一切聯繫。丹尼斯說：「我們將無法得知它是否正確進入軌道，直到它從背面繞過來為止。」
痕量氣體軌道飛行器是一部巨大的機器，其太陽翼展開後的長度可達18米。它將花數月時間進入正確軌道，隨後才能開展真正的科學研究。等到它的傳感器在明年底能夠完全正常工作後，它將在火星大氣中探測微量氣體，包括歐洲的「火星快車」號探測器在十幾年前探測到的神秘的甲烷。火星表面似乎噴射出了甲烷。儘管這可能是巖石內部的自然反應產生的，但也可能是生命的跡象。