孔子和老子都是謀道之人，老子為我們留下了《道德經》，探索道追求道，孔子編纂《四書》《五經》並且在《論語》中說：「朝聞道，夕死可矣。」
在《論語》中，孔子說過這樣一些話：「君子道者三，我無能焉」；「聖人，吾不得而見之矣；得見君子者，斯可矣」；「何事於仁，必也聖乎！堯、舜其猶病諸！」這三句話的意思分別是說：「君子的道德有三項，我還沒有達到」；「聖人，我是看不到的了；只要看到君子，就可以了」；「這哪裡是仁，簡直可稱得上是聖了！連堯、舜都難以做到啊！」可見孔子是謙虛的，他從不以聖人自居，他是一位謀道之人。
另外，當孔子聽到大宰問子貢「夫子聖者與？何其多能也？」時，說過這樣一段話：「大宰知我乎？吾少也賤，故多能鄙事。君子多乎哉？不多也！」這段話 在《論語·子罕》中，大意是說：「孔先生是聖人嗎？為什麼他有那麼多技藝呢？」「大宰真的了解我嗎？不，其實我哪裡是什麼聖人，我不過是因為孤兒出身，從小窮苦卑微，所以才學會了那麼多鄙賤的技藝，也通達了許多人情世故。真正的君子，是不會樣樣都會的。」
在孔子生活的春秋時期戰國之前，文化學術已經比較開放，到戰國時代就更加活躍了，有所謂「諸子百家」之說。孔子是「諸子」中的一子，「百家」中的一家。當時，比孔子年長二十多歲、資歷老見識多的還有老子，和儒家一樣影響較大的還有墨家。
墨子比孔子晚一些，但他的學派在戰國時代也是顯學，曾經很是風行。墨子繼承了孔子的一些思想，可他不像孔子那樣好古和中庸，他主張革新，平民意識比較強，提出了「尚賢」、「尚同」、「兼愛」、「非攻」、「非命」、「節用」等新觀點。墨子是公元前468年出生的，那時候孔子已經去世11年了。墨家在《論語》中沒有記載，在其他地方也很少出現。
據記載孔子和老子見面不止一次。孔子三十三歲那年去周天子的首都雒邑，即今天洛陽市王城一帶拜訪老子。當時老子正擔任周守藏室史官，就是周朝的文物、博物及圖書館館長。孔子年輕時就敬佩比自己年長許多的老子，曾經表示：「吾聞老聃博古知今，通禮樂之原，明道德之歸，則吾師也。」能見到老子，孔子感到很榮幸，那時候他們還是有很多共同語言的，他們都有治國平天下的理想，都想在這個世界上發出自己的聲音，都有自己的學術學派。老子對孔子很關心，孔子也很樂意聽取老子的意見。
《論語》記載孔子回到魯國以後，對弟子讚嘆說：「吾今日見老子，其猶龍邪！」另外，司馬遷也記述了孔子見過老子以後頗有收穫，在《史記·孔子世家》中有這麼一句話：「孔子自周反於魯，弟子稍益進焉。」意思是說，孔子拜訪過老子以後弟子越來越多了。老子的教誨對孔子的私學發展起到了促進作用。老子是對孔子一生產生很大影響的人物，是孔子拜訪學習過的最著名的老師。
孔子和老子的學說中，都提出了「道德」這個概念，不過這兩個「道德」涵義有所不同。《道德經》對「道」是這樣描述的：有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天地母。吾不知其名，強字之曰「道」……人法地，地法天，天法道，道法自然。可見，老子的「道」是宇宙萬物的本原、本體，是宇宙萬物的法則和規律。老子的「德」則是指依「道」而行，即符合規律、順應自然的思想和行為才可稱為「德」。可見，老子的「道德」就是依宇宙大道而行德。
而《論語》之「道」有時也指天道，更多的則是為人之道和為政之道。《論語》之「道」在不同場合有幾種不同的解釋，主要有兩種，第一種表示一定的人生觀、價值觀、政治主張或思想體系，主要是指「治國平天下」的「人道」和「政道」，即為人為政之道。如《論語·公冶長》「道不行，乘桴浮於海」、又《論語·衛靈公》「道不同，不相為謀」；第二種表示天道、道理、道義、公道、公平、正義、秩序、行為準則和規範等意思。如《論語·公冶長》「邦有道，則知；邦無道，則愚」、《論語·泰伯》「天下有道則見，無道則隱。邦有道，貧且賤焉，恥也。邦無道，富且貴焉，恥也」。在《論語·裡仁》「朝聞道，夕死可矣」中，「道」既包含「治國平天下」的政治思想方針策略，還兼有更大意義上的天道、道義等意思。在《論語·衛靈公》中，子曰：「人能弘道，非道弘人」，這裡的「道」也是兼有以上兩方面的意思。
《論語》中的「道德」主要還是指行政道的能力、思想品德，屬仁義道德之道德，是一種經世致用的倫理道德。
其實，在孔子思想深處還是比較崇敬老子的宇宙大「道德」的，不然的話，他見過老子之後怎麼會產生「其猶龍也」的感覺呢？老子的偉大和過人之處，不正是發現和闡述了「先天地生，獨立而不改，周行而不殆，可以為天地母」的宇宙大「道」嗎？儘管孔子和老子見面的時候，老子的「道德」思想還沒有系統化，還沒有形成書面文字的《道德經》，但是他的「大道」思想給孔子留下了深刻印象。
他們倆人站的位置和角度不一樣，研究的範圍和領域也有所不同，雖然都提出了「道德」這個概念，其含義是有區別的。老子所講的道，可以說實際上就是老天的道上帝的道，只可惜老子在發現這個道並寫完《道德經》之後就出關去了，沒有進一步闡釋和發揚光大。後來發展起來的道教，雖然打著「道」的旗號，其教義卻和老子的《道德經》相去甚遠。
孔子是敬佩老子的，而且讚賞老子的宇宙大道。老子所講的道在孔子所編纂的儒家經典《五經》也有類似的意思體現，只不過名稱不同，老子稱其為「道」，《五經》中稱「天、天帝、上帝、天道」。
對此，孔子編纂的《詩經》和《尚書》中多有記述，例如《詩經·大雅》寫道：「天生烝民，有物有則」、「上帝臨女，無二爾心」，意思是說：上帝生下眾百姓，萬物一定有法則；上帝親自察看你們，千萬不要懷有二心。《尚書·泰誓》也寫道：「惟天地萬物父母，惟人萬物之靈。」意思是說：老天是萬物的父親，大地是萬物的母親，人是萬物中的靈秀。