明朝末期，倭寇來犯，戚繼光等人奮起抗戰。或許是因為戚繼光、俞大猷的名氣太大，讓世人遺忘了另一個抗倭名將譚綸。他與戚繼光、俞大猷等人齊名，與戚繼光並稱為「譚、戚」，還是明朝的傑出的戲曲家。譚綸殺的倭寇不比戚繼光少，甚至還可能比他多。
譚綸是江西宜黃縣人，自幼飽讀詩書，智力過人，還非常聰明，24歲時中進士，被授職南京禮部主事，開始了他的從政生涯。後來，他調任台州知府。當時，倭寇已經侵犯東南邊疆長達4年，因此朝廷決定訓練地方鄉兵來抗擊倭寇。時任參將的戚繼光主動向朝廷提出給自己3年時間訓練地方鄉兵，之後就能把他們送上前線。
這時，譚綸也根據朝廷的政策訓練了1000地方鄉兵。他給部隊制定了嚴格的規章制度，在他的訓練下，這支部隊很快就成了精銳部隊。當倭寇進犯柵浦時，譚綸親自帶著軍隊前去抵禦倭寇，三戰三捷，增長了明軍抗倭的士氣和信心。倭寇不甘心，又去劫掠松門附近的6個縣城，從而圍攻台州，企圖攻克台州。
毫無疑問，倭寇的陰謀沒有成功，被譚綸率軍擊敗。倭寇還是不死心，轉而進攻仙居、臨海。他再次率領鄉兵將倭寇全部斬殺，因功升任海道副使。隨後，他在浙東地區招募了更多的青壯年加以訓練，擴大兵力。戚繼光訓練的兵馬也到期了，他趁機收編了這些人。倭寇從象山進逼台州，譚綸率軍接連打敗了他們。事後，他被封為右參政，沒想到遇上了父母去世，不得不辭官回家守喪。
守喪期滿後，在兵部尚書楊博的舉薦下，譚綸再次被朝廷啟用，負責統率浙江的部隊，率軍平定了亂賊林朝曦部。由於戚繼光在浙東多次擊敗倭寇，該地區的倭寇只好轉移到福建的泉州等地，他又率軍逐漸剿滅了倭寇。明軍剛剛凱旋，倭寇像打不死的小強一樣，侵犯邵武和興化。於是，朝廷任命譚綸為福建右僉都御史，前去剿滅倭寇。過程中，他用柵欄截斷了倭寇的退路，圍攻了他們，等待戚繼光部隊的到來。隨後，他們大敗倭寇，給予了倭寇沉重的打擊。
嘉靖四十四年冬，譚綸原本要到陝西任巡撫，還沒來得及上任，大足縣就爆發了民眾起義，朝廷只好讓他改任四川巡撫。等他到達四川時，起義軍已經被鎮壓，但云南起義軍的首領卻逃到了會理，他立即調集軍隊前去平定了叛賊。之後，他因功升為兵部右侍郎兼任右僉都御史，統轄兩廣的軍務。由於譚綸擅長帶兵打仗，與倭寇多次交手，所以只要遇到警訊，朝廷就會調動他們前去抗倭。說白了，朝廷拿包括譚綸、戚繼光在內的將領當抗倭的「工具人」，哪裡有倭寇，哪裡就有他們的身影。
譚綸一生都在為抗倭事業而努力著，積極在邊防修築工事，讓倭寇不敢前來進犯。沿海一帶能穩定，他有不小的功勞。明神宗即位後，他被任命為兵部尚書，後加封為太子少保。萬曆五年，抗倭名將譚綸在任上去世，時年57歲。