黃河，中華文明的搖籃，人類文明的發展離不開水，人類早期的生活狀態也是逐水而居，在有水的周邊產生聚落。但所謂水火無情，水在人類文明的誕生中起到了舉足輕重的作用，但也給人類生存帶來了重大威脅。中國的第一個王朝——夏朝，就是通過治水建立起來的。
黃河，被稱為華夏文明的母親河，但在華夏文明的發展過程中，黃河不僅展示了母親般的溫柔，也有狂躁不安的狀態。據統計，從公元前602年至公元1938年的2540年間，黃河下遊決口1590次，改道26次，重大改道7次，給生活在黃河周邊的區域帶來了重大危害。
第一次重大改道
大禹治水後，黃河一直安靜的流淌在「禹河古道」中，造福於人類文明發展，但在經歷了夏商之後，黃河已經長期得不到治理，泥沙逐漸淤積，終於公元前602年，也就是周定王五年，黃河在黎陽宿胥口（今河南滑縣西南）決徙，主流由北流改向偏東北流，經今濮陽、大名、冠縣、臨清、平原、滄州等地於黃驊入海。
第二次重大改道
在秦朝鼎立關中，到兩漢時期，關中迎來了人口大爆發，與之伴隨的就是生態環境的破壞，黃河的古稱是「大河」、「河水」，到西漢中後期，上遊泥沙俱下，河水逐漸渾濁，黃河、濁何這個名字也逐漸被人們叫出。到西漢末期，黃河久不治理，河患愈演愈烈，在王莽建立新朝三年，也就是公元11年，黃在魏郡（今河南濮陽西北）決口，肆虐汴渠、濟水間長達近六十載。到東漢明帝時期，也就是公元69年（永平十二年），當時中央政府決定治理黃河，由王景負責，王景主要採用修建黃河堤防和洩洪水閘的思路對黃河進行治理，工程開始後，先後動用了幾十萬勞工，工期一年左右施工約一年，對自河南滎陽至黃河入海口的黃河地段進行了整修， 王景治理黃河之後到唐朝末年的800多年，黃河一直處於相對安流的狀態，1000多年內沒有發生大型改道。
第三次重大改道
到兩宋時期，黃河下遊長時間沒有治理，又逐漸淤積，在公元1048年，也就是宋仁宗慶曆八年，黃河在澶州（今河南濮陽西南）商胡埽決口，改道北流，在今天津東南入海。
第四次重大改道
北宋末期，金朝南下，北宋經歷了靖康之恥，中央政府南遷，為抵抗金朝的攻勢，公元1128年，宋軍在李固陵決河，以水為兵，而黃河在決口後則南下往豫東北、魯西南，經由泗水進入淮河，經淮河入海。
第五次重大改道
宋朝南遷後，黃河就處於金朝治下，在此期間，黃河也就沒有進行過大的治理，到公元1194年，黃河在陽武（今河南原陽東南）決口，河入巨野，鄆城間分支，從此黃河北由利津入海，南「由泗入淮」。
第六次重大改道
南宋滅亡後，到元朝時期，黃河經歷一次大的治理，再到明朝時期，中央政府一直致力於黃河治理，黃河雖屢有決口，但並未發生重大改道，到明朝末年，戰亂致使黃河水防再次崩壞，到康熙年間，黃河威脅又日漸大增，康熙啟用靳輔治黃，取得較好的成效。但到了1855年，經過一段淤積，地方又是戰亂不休，中央政府掌控力逐漸衰弱，黃河則再次在蘭陽銅瓦廂決口，穿過壽張縣張秋鎮過運河入渤海。到光緒元年才全線築堤，次年造成，今下遊河道基本形成。
第七次重大改道
1938年，日本全面入侵中華，當時中央在黃河沿襲節節敗退，蔣政府無法，則再次以水為兵，在花園口決堤以擋日軍，此次人為決口使得全河又向南流，沿賈魯河、潁河、渦河入淮河。洪水漫流，災民遍野。直到1947年堵復花園口後，黃河才回歸北道，自山東墾利縣入渤海。