傳教士利瑪竇繪製的世界各國地圖

耶穌會傳教士來華後，憑藉自己掌握的技術，在明末清初長期主持西洋曆局和欽天監工作，參與了曆法改革、火炮製造、中俄談判和地圖測繪等活動，開啟了中國天文學、數學和地圖測繪等科學向近代科學的轉變。

在這場中西文化大交流中，傳教士介紹的歐洲地理學知識，雖然沒有像火炮那樣直接影響著明清之際的軍事、政治形勢，也沒有像《泰西水法》那樣改善著中國的農業水利技術，但它衝擊了中國士大夫對中國和世界的認識，讓他們對傳統的華夷觀產生了很大的疑問。中國士大夫一直把華夏文化視為天地之間最高的文明樣式：「居天地之中者曰中國，居天地之偏者曰四夷，四夷外也，中國內也。」華夏即中國，是世界的中心。四夷即「東夷」「西戎」「南蠻」和「北狄」，它們處於一種落後的狀態。從漢代張騫通西域開始，一直到明初鄭和七下西洋的1300多年間，中國人對世界地理的認知進展十分緩慢，使「四海之內」以中國為中心的「天下」意識，不斷地強化為一種「虛幻環境」，這在中國歷代刻印的「華夷圖」「廣輿圖」中表現得非常明顯。在這些地圖上，中國的區域位於地圖的中心，而且面積很大，周邊的國家則位置模糊，汪洋大海也被人為縮小。

利瑪竇在繪製《山海輿地圖》時，依據的藍本是歐洲人繪的《萬國輿圖》，為了迎合中國士大夫的心理，他將福島（即加納利群島）零度經緯線移到圖幅中央，同時將中國移到圖中部，歐洲、非洲與南、北美洲則分列在地圖兩旁。萬曆十三年（1585年），章潢編纂的《圖書編》第二十九卷收有輿地山海全圖和南北兩半球圖，應該是根據利瑪竇的地圖編制的。萬曆三十年（1602年），李之藻重刻《山海輿地圖》時，利瑪竇根據原圖和其他資料進行了考訂，改正了舊圖的錯誤，增加了各地風俗土產，使內容變得更加充實，並將其改名為《坤輿萬國全圖》。全圖高七尺，寬三尺，分為六幅，成屏風狀。次年，利瑪竇再次譯製新圖，圖名為《兩儀玄覽圖》，與前一圖內容基本相同，只是圖幅略有增大。

利瑪竇繪製的世界地圖，對中國士大夫的思想造成極大的震動。這些地圖雖然仍將中國繪在地圖的中心，但圖上畫有五大洲：亞細亞、歐羅巴、利未亞（即非洲）、南北亞墨利加、墨瓦蠟泥加（南極地方），中國只是五大洲的一小部分。雖然墨瓦蠟泥加洲之說是出於臆斷，不符合實際情況，但是，16世紀地理大發現的產物——五大洲的概念，是第一次被介紹進中國。因此，從地理的角度來說，利瑪竇的地圖向中國人介紹了一個全新的世界。

利瑪竇繪製的世界地圖，將西方經緯度的概念傳入中國。16世紀中葉，歐洲已經使用平面投影法繪製地圖了。在《山海輿地全圖》上，就標註了與中方傳統格地圖不一樣的經緯線：緯線為平行線，經線則是曲線。利瑪竇還對經緯線的作用以及如何劃分作了介紹。他指出，經緯線是應該每度都要畫，這樣可以把世界各國或各地的位置畫在地圖的對應位置上。東西向的緯線為平行線，表示地球的長度，以赤道為緯度的起算線，向上數至北極為北緯，共90度。南北向的經線為曲線，表示地球的寬，自福島起算，繞地球一周為360度。利瑪竇在圖上標註的洲名、海名、地名等名詞，如亞細亞、歐羅巴、地中海、尼羅河、羅馬尼亞、羅馬、古巴、加拿大、南北極、地球、大西洋等，至今仍在使用。

利瑪竇繪製的世界地圖，也包含有中國的測繪成果，是16世紀東西方文化交流的產物。馮應京在《兩儀玄覽圖》序中說：「即如中國聖人之教，西土固未前聞，而其所傳乾方先聖之書，吾亦未之前聞。乃茲交相發明，交相裨益，惟是六合一家，心心相印，故東漸西被不爽耳。」利瑪竇繪製的《坤輿萬國全圖》《兩儀玄覽圖》中，標有許多中國和亞洲的地名，這在利瑪竇以前的西方世界地圖中是不具備的。在這兩幅的亞細亞洲中部，突出地標有「大明」「大明海」，又畫有長江、黃河及黃河源星宿海，以及長城、女真、遼東奴兒乾等。因此，利瑪竇繪製的《坤輿萬國全圖》《兩儀玄覽圖》，是當時較為完備的世界地圖。