「內聖外王」最早來源於道家，後世學者無一例外將其歸於儒家的主要思想，但其實並非儒家首創。
內聖外王本意是指一方面具有聖人的才德，一方面又能施行王道。
可能很多人會覺得：我又不需要做出很偉大的功績，為什麼需要學習這種聖人的稱王之道呢？這很可能是從字面意思誤解了「內聖外王」這個詞語。
中國當代著名哲學家、教育家馮友蘭先生被稱為「中國新儒家」
著名哲學家馮友蘭先生曾在《中國哲學簡史》說：
【內聖，是說他的內心致力於心靈的修養，外王，是說他在社會活動中好似君王。這不是說他必須是一國的政府首腦，從實際看，聖人往往不可能成為政治首腦。】
【內聖外王」是說，政治領袖應當具有高尚的心靈，至於有這樣的心靈的人是否就成為政治領袖，那無關緊要。】
【「內聖外王」的源起道家成於儒家】
「內聖外王」最早出現於《莊子·天下篇》。
《天下篇》裡作者說：「聖有所生，王有所成，皆原於一（道）。此即「內聖外王之道」。 「內聖」是作者的人格理想，它表現為：「不離於宗，謂之天人，不離於精，謂之神人；不離於真，謂之至人。以天為宗，以德為本，以道為門，兆於變化，謂之聖人，以仁為恩，以義為理，以禮為行，以樂為和，燻然慈仁，謂之君子」； 「外王」是作者的政治理想，它表現為：「以法為分，以名為表，以參為驗，以稽為決，其數一二三四是也，百官以此相齒；以事為常，以衣食為主，蕃息畜藏，老弱孤寡為意，皆有以養，民之理也」。
「內聖外王」之說雖首見於《莊子》，數千年來卻逐漸發展為儒家的基本命題。從原始儒學到漢代的政治儒學，再從宋明理學到現代新儒學，兩千多年裡，儒學的詮釋也在不斷變化，但萬變不離其宗，始終在「內聖外王」的模式裡運思。
「內聖外王」如今被認知為儒家的主要思想，更是儒家理想人格的集中體現。其從本質上來說，＂內聖外王＂可以說是儒家學者對＂如何培養人＂＂培養什麼樣的人＂的社會深入思考。 若一位君子想要修身立德，真正深入地研習儒家學問，亦或者想更好處理個人和社會關係，就需要認真了解「內聖外王」的哲學運思方法。
【孔子思想與內聖外王的內核統一性】
在「內聖」也就是個人修養方面，孔子主張，「為仁由己」。子曰：「克己復禮為仁。一日克己復禮，天下歸仁焉。為仁由己，而由人乎哉？」 解釋：一個人能不能成為品德高尚的仁人，關鍵在於自己。正所謂「我欲仁，斯仁至矣」。在「外王」方面，儒家以「修己」為起點，而以「治人」為終點。子曰：「修己以敬」「修己以安人」「修己以安百姓」。 子曰：「夫仁者，己欲立而立人，己欲達而達人。」 解釋：自己立身，通達了，也不要忘記使別人也能立身，通達。也就是說，在滿足自身需要的同時，也要滿足他人的需要，兩者都滿足了，才是一個真正的「仁者」，也才能真正做到「內聖外王之道」。
在「外王」方面也就是社會關係方面，子曰：「為政以德，譬如北辰，居其所而眾星拱之。」
解釋：要求政治家首先出自道德家，統治者只有先致力於聖人之道，成為「仁人」，才可能成為別人愛戴和擁護的人。 子曰：「道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。」解釋：用政令、刑法來整頓，老百姓只求能免於懲罰，卻沒有廉恥之心；用道德引導、禮制去同化，百姓才會有羞恥和歸服之心。
孔子以下層百姓為對象，主張以禮樂為主要工具，同時在輔以刑政，才能穩定民心，穩固統治。
在孔子思想中，政治和道德教化是不分的。道德與政治的統一，也就是由「內聖」到「外王」。這裡，「內聖」是「外王」的前提和基礎，「外王」是「內聖」的自然延伸和必然結果。「修己」自然能「治人」，「治人」必先「修己」。
【君子修身需求「內聖外王」之境界】
最後，從踐行之道來說，「格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下」八個條目（步驟）被視為實現儒家「內聖外王」的途徑。其中格物、致知、誠意、正心、修身被視為內聖之業，而齊家、治國、平天下則被視為外王之業。
其思想內涵與孔子在《大學》所提到的「大學之道，「在明明德，在親民，在止於至善」這一統治天下的準則相一致，即把個人修身的好壞看成政治好壞的關鍵。
內聖，通過自身的道學修煉達到某種高尚境界；外王，把人的主體修養體現到其所在社會領域。內聖和外王互為表裡、互相統一。
按照儒家正統觀念，君子只有潛修於人格道德的修養磨鍊，將道德實踐內化於主體心理結構中，使得主體逐漸積累、凝聚出一種強大的精神力量，才談得上為人的價值尊嚴，實現治國平天下的政治抱負。
西方科學注重外在物質世界的探索，中國國學則更講究內外兼修，社會發展日新月異，如何運用「內聖外王」哲學思維作為自身「立德、修學」的基本境界，用來處理個人修養與社會活動的關係，也是一件十分必要去思考的事情。
所以從這個層面來說，內聖外王與其說是政治層面的「稱王之道」，不如說是君子如何做到個人「內外兼修」的至高境界。
參考文獻：
1、【儒家內聖外王】思想淵源及其特徵
2、【「內聖外王」：儒家人格理想的歷史演變】