美是什麼？是美學的中心問題，也是一個老生常談的問題，又是一個直到今天大家都還在爭論的一個問題。
關於這個問題，咱們一起來看看德國近代以來最偉大的哲學家康德是如何理解的。
美是理念的感性顯現。
——康德
康德作為德國古典美學的鼻祖，他對美的本質的追問與發展作出了十分突出的貢獻。他在調和大陸理性主義和英國經驗派的對立的基礎上，糾正了美學的片面發展。
康德關於美的本質的思想主要集中在《判斷力批判》這本著作中。《判斷力批判》在康德的哲學體系中佔有特別重要的地位。他試圖調和《純粹理性批判》和《實踐理性批判》所留下的隔膜，在二者之間其橋梁的作用。在《判斷力批判》中關係到美學的只是第一部，即審美判斷力批判，其中又分為兩部分：第一部分是「審美判斷力分析」，第二部分是「審美判斷力辨證」，在第一部分中又分為「美的分析」和「崇高的分析」，我將分別說明康德在這兩大分析中的美學思想及關於美的本質的探討。
康德在其美學著作《判斷力批判》的第一部分「美的分析」中分別從「質」、「量」關係和「方式」四個方面來分析美的本質。從質的方面來看美康德認為美的特點或者說美的本質在於「無利害」，它不涉及慾念和概念。從量的方面來看美的本質，康德認為美不涉及概念但是會使人普遍感到愉悅，從關係方面來看，美沒有明確目的卻有符合目的性的矛盾或二律背反。進而從方式來看，康德替美下了如下定義：「凡是不平概念而被認為必然產生快感的對象就是美」。
在「崇高的分析」中康德著重討論了「藝術」、「天才」和「審美意象」即美的本質等問題。在對這三方面的討論中，影射了關於美的本質討論。在討論藝術時，康德康德首先指出藝術有別於自然，因為藝術設計創造，必須產生作品，而自然只是在運動中發生作用。康德指出了藝術與科學這兩種活動的分別，認為藝術作為人的科技本領也有利於科學，正如「能」有別於「知」，實踐功能有別於認識功能，但康德也同時指出「能」要以「知」為基礎。顯然，康德所理解的「知識」還僅限於書本的知識。康德指出藝術與手工藝的分別。在這裡，康德牽涉到藝術與遊戲的問題，他認為藝術是一種遊戲，是自由的，藝術本身就是一種愉快的事情。在這一點上，藝術與遊戲是相通的，而手工藝作為一種勞動，本身就是不愉快的，它只是通過報酬才有吸引力，因而是強迫的。康德把遊戲看成與勞動對立，因而也就把藝術看成與勞動對立，這在當時似乎是合理的，因為康德所處的社會是符合當時資本主義社會實際情況的。
在討論「天才時，康德把天才總結為四點，分別是有獨創性、典範性、自然性以及天才限於藝術領域。後來在「審美意象」的美的本質探討中，康德又進一步分析了天才就是「表達審美意象的功能」，由此可見，康德的重點不在美形式而在美的表達，這種看法和後來克羅齊的「藝術活動在直覺而不在傳達」的看法是相反的。
關於美的意象，康德主要分別三個方面。第一個方面就成因來說，美是用想像力形成的一種形象顯現。想像分為兩種，一種是創造性的想像，一種是複線的想像。藝術的創作必須具備創造的想像而非復現的想像力，從自然中汲取素材進行「加工」創造。使之具備新的生命成為第二自然，這才是藝術。這種由創造的想像力所形成的形象顯現才是審美意象。第二個方面，就性質來說，審美意象是理性概念的感性形象。感性形象是主觀的、具體的。理性概念是普遍的具有高度概括性的。由此體現康德的審美意象已經包含了黑格爾：「美是理念的感性顯現」說的萌芽。第三，由於具有高度概括性，所以美的作用能夠以有限把握無限，以有盡之言表無盡之意，這與中國美學範疇中的「意象」寓無限以有限之中有異曲同工之妙。
康德關於美的本質討論是與邏輯概念相對立的，一個是形象思維，一個是抽象思維。康德在說明美之後，重新對美下了個定義，即美的本質是意象。這與在「美的分析」中所得出的結論：美在形式，不涉及目的概念，慾念是純粹的有著明顯的區別甚至前後矛盾。由此可見，康德在寫《判斷力批判》時的思想也是在不斷發展前進的。
康德在審美判斷力的批判中除了對美的本質的分析以外就是關於崇高的分析了。關於崇高與美的異同，就涉及的對象來說康德認為：美涉及形式，而崇高卻是「無形式」的。其次就主觀心理反應來說，美是單純的快感，而崇高是由痛感轉化成的快感。除了以上兩點康德認為：「美在對象，崇高在主體的心靈」，在這裡明顯顯示了康德的主觀唯心主義的哲學觀。
關於崇高本身，康德認為主要分為兩種，一種是數量上的，另一種是在力量上的。數量的崇高特點在於對象體積的無限大，力量的崇高在於「引起恐懼又引起崇敬的那種巨大的力量或氣魄。」在這一點上康德對博克的崇高感起於恐懼的片面說法做了重要的糾正。
康德所說的崇高感像是自然的對象，實際上卻是人的理性勝過自然的意識，所以康德認為崇高不在自然而在人的心境，顯然這也沒有逃離康德的唯心主義哲學。康德的崇高說存在很多不足，例如崇高與美在他的認識中始終處於對立狀態，他沒有看到二者的統一，但是他的很多觀點卻成為後來一切關於崇高討論的基礎，對黑格爾、馬克思等人對崇高的觀點產生了重要的影響。