認知失調理論是費斯汀格在1957年的《認知失調論》一書中提出，認知失調論的基本要義為，當個體面對新情境，必需表示自身的態度時，個體在心理上將出現新認知（新的理解）與舊認知（舊的信念）相互衝突的狀況，為了消除此種因為不一致而帶來緊張的不適感，個體在心理上傾向於採用兩種方式進行自我調適，其一為對於新認知予以否認；另一為尋求更多新認知的訊息，提升新認知的可信度，藉以徹底取代舊認知，從而獲得心理平衡。該理論在性質上為解釋個體內在動機的主要理論，故而被廣泛用以解釋個體態度改變的重要依據，認知失調論是動力心理學的一種新的觀點。
認知失調是由費斯汀格提出的，是指一個人的態度和行為等的認知成分相互矛盾，從一個認知推斷出另一個對立的認知時而產生的不舒適感、不愉快的情緒。認知失調理論認為：一般情況下，個體的態度與行為是相協調的，因此不需要改態度與行為。假如兩者出現了不一致，如做了與態度相違背的事，或沒做想做的事，這時就產生了認知失調。認知失調會產生一種心理緊張，個體會力圖解除這種緊張，以重新恢復平衡。為了正確理解失調論的含義，我們必須注意下面兩點：首先是有關「認知」的概念。在費斯汀格的原意中，認知在很大程度上被定義為認知結構中的「要素」，一個要素即一個認知。它們是一個人意識到的一切。它們可以是一個人對自己的行為、自己的心理狀態、人格特徵的認識，也可以是對外部客觀事物的認識。