首先，我們先來看「時」。「時」這個計時單位出現得很早，早在西漢之前，它就已經存在了；不過，那個時候的「時」，指的是「季節」，「一時」相當於「一季」，一年有「四季」，也就可以說是一年有「四時」，我們也許都聽說過這麼一副對聯，叫作「天上四時春為首，人間百善孝為先」，這裡的「四時」，顯然就是「四季」。漢朝之後，「時」的含義就發生了變化,它不再表示「季節」，而是開始表示「天」了。人們把一天，也就是一個晝夜，平均分為12等份，每一份為一「時」，此時的「時」，又叫「時辰」，即，一天為12個時辰。
後來，人們又把一天平均分成了24等份，每一份也叫做「時」，可是，12等份與24等份的稱呼相同，這顯然是不行的，於是，為了區分，這也就出現了「大時」與「小時」的不同稱謂了，12等份的「時辰」為「大時」，至於「小時」嘛，就和今天是一模一樣的。另外，想必大家也都十分清楚，古時候的「大時」，也就是「時辰」，是用十二地支來表示的，比如「子時」、「丑時」、「寅時」、「卯時」等等。
其次，我們再來看「刻」。古時候，人們除了把一天（一個晝夜）等分為12個「大時」、24個「小時」之外，還把一天等分為了100刻。我們可以按照今天的換算方法來換算一下，一天是24個小時，一個小時是60分鐘，一天就是24乘以60,等於1440分鐘，用1440除以100,就得到了古代的「一刻」，就相當於今天的14.4分鐘，也就是14分鐘再加0.4分鐘，0.4分鐘為24秒，所以，一天為100刻，那麼「一刻」就相當於今天的14分24秒。
接著，我們來看「更」。我們知道，每一天都分為「白天」和「黑夜」，簡單來說就是「日」與「夜」，而古人所說的「更」，就是專門來表示「夜」的時間單位；不過，在古人的劃分中，「日」與「夜」並不是平分的，「日」比「夜」要多出兩個小時，即，「日」為14個小時，「夜」為10個小時。「夜」的這10個小時，是從晚上7點（注意：這裡的「點」，是我們今天所說的「點」）開始計算的，每兩個小時為一「更」，所以10個小時就共分為五「更」；晚上7點到晚上9點為「一更」，晚上9點到晚上11點為「二更」，晚上11點到次日凌晨1點為「三更」，凌晨1點到凌晨3點為「四更」，凌晨3點到凌晨5點為「五更」。所以，我們可以發現，所謂的「半夜三更」、「三更半夜」，其實「半夜」就是「三更」，「三更」就是「半夜」。
最後，我們再看「點」。與「更」相同，「點」，也是古人用於表示「夜」的計時單位，古人把「夜」（10個小時）分為五更，另外，又把每一「更」，分為了五「點」。我們按照今天的方法，也來換算一下。一更是兩個小時，一個小時是60分鐘，兩個小時就是120分鐘，所以一更也就是120分鐘；既然一「更」等於五「點」，那麼，用120除以5,就得到了結果24,所以，古時候的一「點」，就相當於今天的24分鐘。我們可以舉個例子，比如，「三更一點」，就是今天的晚上11點24分，「三更兩點」，就是今天的晚上11點48分。