現代物質文明的基礎如物理數學化學，如蒸汽機電燈汽車飛機計算機等，都是西方世界發明創造的產物。中國近現代科學落後，對科學貢獻的極少，與其巨大的人口數量不成比例，一直是中國知識分子心中的痛。自鴉片戰爭以來，時時都有人在追問，中國為什麼產生不了科學？是誰阻擋了中國的科學進程？中國人不會科學思維嗎？
李約瑟難題 | 哲學科學之問的思索
這些追問中不乏真知，但也不乏荒誕。其中之一是大概起自五四時代的一個論點，中國沒有哲學，所以中國文化下不出科學的蛋。但是，這種觀點稍微一推敲，就知道荒唐之處，世界上精神正常的科學家不會在遇到難題時去把從古希臘到黑格爾的哲學著作通讀一遍，就能解決問題？
而現實當中，哲學作為一門學問，只可能是對科學的哲學總結，它考察真理與謬誤的界限，探究理性的範圍，它依賴於科學而生存，而不是相反。從這個意義上講，愛因斯坦和牛頓是自然的哲學家，是沒有哲學專著的哲學家。哲學決定科學是特殊時期的一個宣傳，類似沒有康德就不會出現愛因斯坦一樣荒誕故事，應該重新審視。
西方學術界對科學的探討 | 科學究竟是如何產生和發展的呢？
現代西方經濟學認為經濟增長主要取決於勞動力，資本和技術三個因素。因此，科學技術及其發展成為經濟學研究的一個重要對象。學術大腕如 Kenneth Pomerantz, Daron Acemoglu, James Robinson， David Landes及馬克思等都對科學問題展開過深入的研究。大致來講，科技歷史學者們都試圖回答兩個問題，一是為何現代科學當初最重要的幾個發明都集中起源於英國，而不是其它的地方如法國荷蘭或中國；二是十八世紀重大科學發現之後，為何首先在英國，而不是歐洲其它的地方所採用。
為回答上述兩個問題，西方學術界主要有三個觀點，一是文化決定論，二是生產要素決定論，三是經濟條件決定論。
1、文化決定論
文化決定論的最新研究成果當推 Joel Mokyr教授2009年的新作 《The Enlightened Economy: An Economic History Of Britain 1700-1850》。對於第一個問題，Joel Mokyr認為科學是特定知識環境的結果，如對專利權的保護。這種特定的知識環境還表現在英國有一個技巧熟練的工程師階層。Joel Mokyr研究發現，中國在英國工業革命之前和法國在英國工業革命同期都曾有重大的科技創新，但英國超出中法的地方是，英國有一個成熟的工程師隊伍，沒有這群工程師，新科技只是一種個人嗜好，有了這批工程師，新科技可以通過不斷地改進發展，走向工業化。對於第二個問題，Joel Mokyr認為，科學和理性是經濟進步的工具，經濟是推動科學發展的主要動力。經濟為科技創新提供了實實在在的物質利益刺激，科學才得到進一步的發展。
但是，文化決定論不能解釋古羅馬社會為何發展不出現代意義的科學和資本主義，解釋不了文藝復興從14世紀開始，為何到18世紀，經歷了近4百年之後，科學才首先在英國發展起來。Joel Mokyr也沒有解釋清楚，同是西方文化，主要科學創新和應用為何首先在英國發展起來，而沒有在當時經濟先進的荷蘭和法國發展起來。
2、生產要素派
這樣，出現了以Robert Allen為代表的生產要素派。Robert Allen認為，現代科學最重要的幾個發明都集中起源於英國是因為生產要素價格因素的影響。具體地說，英國工業革命出現之前，黑死病流行，導致大量人口死亡，勞動力價格上漲；同時，由於人口縮減，煤炭使用量減少，價格降低。因此，使用低價的煤炭替代高成本的人工，並從中獲利，成了採納蒸汽機等新技術的推動力。學術界認為，生產要素派比文化決定派能夠更好的解釋為什麼工業革命首先產生於英國，而不是法國的問題。
在該理論之下，資本家為降低成本，提高生產效率，賺取利潤，選擇使用技術替代人工，才是科技產生和進步的真正動力。
3、統一成長理論
但是，無論是文化決定論還是生產要素派，都無法解釋為何英國領先技術進步一段時間之後，活力不再，出現怠滯，被其它國家如美國等超越的問題。這就出現了第三種解釋，統一成長理論。這一派的代表學者為Oded Galor。 他認為，科學技術是現代經濟成長中最重要的因素。以前所有的討論都把科技發展看成是特定社會經濟環境的產物。而在Galor看來，科技像是種子，條件一旦成熟，種子就會發芽。所以，社會經濟條件，尤其是教育，是科技發展和經濟可持續增長的重要因素。
統一成長理論聲稱可以適用於任何國家和地區。目前有一批人在研究，尚不很成熟。據說前些年在一次美國經濟學年會上，很多與會者本來期盼聆聽幾位經濟學大腕的意見，卻被Galor霸佔講臺一個下午，大講他的統一成長理論，時間都被他一個人用光了，但並沒有多少新的創見，讓很多人失望。
科學和技術創新是一種經濟現象
上述研究表明，科學和技術創新與其說是一種文化現象，毋寧說是一個經濟現象。簡單的中國文化導致中國科學落後是個假命題。科學與理性思維是人類的自然天賦，如人生來會呼吸一樣。所以佛家講人人有慧根，孔子講有教無類，基督教講上帝面前人人平等，均出於人類理性是自然天賦這一假設。但還是有人善於妄想，似乎認為哲學可以造成人類理性甚至智慧的差異和不平等，哲學甚至可以高於造物主，學習西方哲學才會思維，這實乃一段小笑話。
科學和技術及其發展是社會自然進程的一部分，科技逐步替代人工，自動化智能化，是社會發展的趨勢，其第一推動力是資本。隨著中國人工成本的提高和資本的積累，期望中國在不遠的未來有一個科技大創新時期。