教主、教義、教徒，是構成一個宗教的三大要素。我們要想了解一個宗教的內容，以及一個宗教是否為我們人生所需要，我們一定先要了解一個宗教的教主。他的人格、智能是否值得我們崇拜信奉？我們崇拜信奉了他，他是否真能指示我們解脫人生的煩惱痛苦？這是我們信仰宗教首先需要知道的課題。
佛教教主釋迦牟尼佛在二千六百餘年前的四月八日，降誕在古印度中北部的迦毗羅衛國（今尼泊爾南方），取名悉達多，父親淨飯王，母親摩耶夫人。太子誕生後七天，聖母摩耶夫人往生，由姨母摩訶波闍波提夫人養育成人。
太子天資聰穎，從小通達五明、四吠陀。成年後，娶耶輸陀羅為妃，不久生下羅睺羅，後來成為佛教第一位沙彌。悉達多太子雖然出身貴族，但因觀察到社會貧富懸殊，四姓階級的不平等，又有眾生之間的弱肉強食，尤其有感於生老病死的逼迫，人生的無常，於是生起出家求解脫的志願與悲心。期間雖經淨飯王百般勸阻，終究無法滿足其「人生沒有衰老的現象、沒有疾病的痛苦、沒有死亡的恐怖、所有的東西不損不減」等四個希望，於是在十九歲那年的二月初八，夜出宮門，開始十二年的修道生活。其中雪山六年的苦行，每日只食一麻一麥，但苦行終究未能令他開悟。後來體會到真正的修行是離開苦樂二邊的中道修行，於是捨棄無謂的苦行，走過尼連禪河，接受牧羊女的供養後，來到伽耶山菩提樹下的金剛座上，立誓「不成正覺，不離此座」。於此通過重重考驗，一一降服蘊魔、煩惱魔、死魔、天魔等內外魔障後，徹見自己本來面目，止息一切妄想無明，終於在十二月初八日，夜睹明星，正觀緣起法而成正覺。
成道後的佛陀，在鹿野苑第一次說法，三轉四諦法輪，度憍陳如等五比丘，從此佛法僧三寶具足，佛教僧團因而建立。
佛陀住世說法四十九年，講經三百餘會，在弘化的生涯裡，宣說《阿含經》十二年、《方等經》八年、《般若經》二十二年、《法華經》和《涅槃經》共八年。
佛陀對弟子的教化，善於觀機逗教，應病予藥，對執空者說有，對執有者說空。佛陀對於能夠依教奉行的弟子，耐心給予調教；對於不能依教奉行的弟子，也方便加以攝受；對於懈怠不知精進的弟子，激勵他上進；對於過分剛猛的弟子，則教以緩和。佛陀對弟子的愛護是無微不至的，佛陀所教化的對象，則不分貴賤貧富、種族信仰等，例如度拜火教外道優樓頻羅迦葉三兄弟，以及外道領袖舍利弗、目犍連皈信佛教。佛陀的弟子有頻婆娑羅王、波斯匿王等各國國王，及王妃韋提希夫人、末利夫人，也有低下階層的蓮花色、摩登伽等。佛陀度阿那律、難陀、阿難陀諸王子出家，也不捨棄理髮匠優波離及擔糞的尼提。總而言之，佛陀的弘化是以慈攝眾，以法領眾，以智教眾，以法養眾。
佛陀一生弘化、度眾無數，但也受到外道迫害及各種的災難。根據《佛說興起行經》記載，佛陀歷經孫陀利謗佛、戰遮女系盆誣陷、奢彌跋謗佛，以及被木槍刺腳、被擲石出血、食馬麥、受苦行、患頭痛、患背痛、患骨節疼痛等十次災難。其實佛陀的真身是法身，法身無有生滅，佛陀為了度眾，才應現這些災難，主要是為讓眾生明了業報不失，令生怖畏之心，不再留戀有為色身，而能斷惡行善，獲證永恆法身。
佛陀說法四十九年，到了八十歲仍然孜孜不倦，帶著弟子四處行化傳教；臨入涅槃之際，仍然不舍任何眾生，接受一位一百餘歲的外道須跋陀羅，成為最後的弟子。佛陀進入涅槃，雖然令弟子們悲痛不已，但是誠如佛陀的教言所說：「要佛陀永久住於世間，這是違背法性的自然規則。佛陀是宇宙真理的示現者，不能違背法性。」佛陀開示弟子說：「如果你們不能依照我的教言而行，即使我活了千萬年，於汝何用？如果你們能依教奉行，亦如我永久住世。你們要堅定信仰，皈依法，依法而行，不皈依其它；你們要精進修學聖道，解脫煩惱，住心不亂，這才是我真正的弟子。」佛陀明示弟子不要傷心，因為天地萬物有生就會有死，合會必然有別離，這是無常真理的定律。
佛陀最後針對阿難所提出的四個問題，告訴弟子：以戒為師、以四念處安住、以默擯之調伏惡人、在一切經首安立「如是我聞」令人起信。佛陀並再次叮嚀弟子，要常常思慕佛陀的生處、悟處、說法處、涅槃處。最要緊的是，要身常行慈、口常行慈、意常行慈。
佛陀進入涅槃，遺體荼毗後，留下舍利八斛四鬥和三顆佛牙。舍利被分成八份，由與佛陀因緣深厚的八國各取一份，建塔供養。
佛陀出生在社會階級十分不平等的印度，他敢於向不平等的制度挑戰，不只是尊重人權，且尊重生命，更進一步肯定每位眾生都同等尊貴，都具有成佛的性能。佛陀一生四十九年的傳教生涯裡，應該得度的已經度化，未能得度的，佛陀也為他們種下未來得度的因緣。佛陀雖然應身已經離開了人間，但是他的慈悲、智能，他遺留的偉大教理，卻能永傳人間。佛陀是我們人格最高的模範，是我們三界的導師、人天的師範，更是眾生的救主！
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