公認的佛教創始人當然是佛祖釋迦牟尼。
釋迦牟尼出生於公元前5世紀左右。釋迦牟尼是佛教徒對他的尊稱，意思是「釋迦族的賢人」。他原本姓喬達摩，名悉達多，迦毗羅衛國淨飯王的太子，迦毗羅衛國位於今天印度和尼泊爾的邊境地區，印度一直自詡是佛教的誕生地，這讓尼泊爾很不爽，明明是自己國人創立的佛教，憑啥便宜印度人。
釋迦牟尼是個非常了不起的人，他出身宮廷，錦衣玉食，卻心憂百姓疾苦，20歲時他捨棄王族生活，出家尋訪師友，他先是在摩揭陀國王舍城附近學習禪定，後在尼連禪河畔獨修苦行，進而至伽耶（菩提伽耶）畢缽羅樹下深思默想，終於「悟道成佛」，這一年他35歲。
佛的梵文為Buddha，意為「覺悟」，漢譯音為「佛陀」，這就是釋迦牟尼和佛教的由來。
證道的釋迦牟尼廣收弟子，廣大門庭，由於他的教義淺顯易懂，所以發展很快，這一時期大家思想一致，行動一致，也被稱為「和合一味」時期。但在釋迦牟尼死後一百年，佛教卻發生了分裂，。
公元前4世紀左右，佛教第一次分裂，產生了兩大部派：上座部和大眾部，後來又繼續分裂，最終發展成為我們知道的：大乘佛教和小乘佛教。
大乘小乘本質並無差別，多半是有修行者對佛經的理解不同造成的，大乘佛教力主參與和幹預社會生活，即我們說的「入世」，要求深入眾生，救度眾生，他們提出「上求菩提，下渡眾生」，而所謂」小乘」就是小船，講究眾生自救，也就是我們說的「出世」。其實大城小乘並無高下之分，見仁見智而已。
孔雀王朝時期，由於阿育王的推崇，佛教被尊為國教，在印度獲得了極大的發展，但隨著孔雀王朝的衰落以及印度教的崛起，佛教逐漸衰落，加之內部分裂不斷，最終在印度被邊緣化。
但在中國，佛教卻獲得了意想不到的發展，進而成為世界佛教的中心。
佛教究竟是什麼時候傳入中國，歷史學界是有爭議的，有學者考證，秦始皇統一中國後曾禁止修建寺廟，可見當時佛教已經來到中國，但由於統治階級的阻撓沒有獲得發展。到了東漢，佛教才以官方的形式進入中國社會，並迅速生根發芽，成為此後幾千年中國人最強大的宗教信仰。
據說漢明帝（東漢第二位皇帝，劉秀兒子）曾夜夢一神人，第二天問群臣此人是誰。有大臣告訴他這是西方的佛。明帝一聽，趕緊派人去印度尋找。走到阿富汗遇到了高僧攝摩騰和竺法蘭，便邀請他們來漢地傳播佛法。二人欣然接受邀請，用白馬馱經，來到洛陽，在當地建寺，也就是今天的洛陽「白馬寺」。
而第一部翻譯成漢語的佛經就是大名鼎鼎的《四十二章經》（金庸在鹿鼎記中大大惡搞了一把），這本經書以《論語》的調調翻譯而成，可讀性很強。時至今日，白馬寺依然保有高僧攝摩騰和竺法蘭的墳墓（**期間被搗毀，後重建）
中國佛教在南北朝時期獲得了極大的發展，究其原因與當時的社會環境分不開，連年戰亂讓百姓十分疾苦，又不知道如何解脫，而佛法教義給了他們轉世的希望，滿足了他們的需求。與之相對應，貴族階層生活糜爛，信奉玄學，追求長生，聽說信佛可以往生輪迴，也滿足了他們的需求，一來二去，佛教在中國獲得了極大的發展，」南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中」說的正是這段時期。
隋唐時期佛教發展到鼎盛，我們今天熟知的佛教八門：禪宗、天台宗、三論宗、華嚴宗、律宗、唯識宗、淨土宗和密宗都是隋唐時期建立的，中間雖有唐武宗滅佛，但佛教已經遍地開花，不可阻擋。誕生了玄奘法師、六祖慧能、智者大師等一大票證者。
當然，佛教從印度出口，中國並非單一的目的地，藏傳佛教、漢傳佛教、南傳佛教並稱佛教三大體系，我們中國人所說的佛教主要是藏傳佛教、漢傳佛教，南傳佛教主要指泰國、越南、寮國、柬埔寨、緬甸、斯裡蘭卡及我國雲南省傣族地區等的佛教，這個派系是由印度南傳到斯裡蘭卡而後發展起來的，他們從教義和形式上都與藏傳佛教、漢傳佛教有一定差別。（作者：遊龍公子，本文有小王叫我來尋他創作）
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