核小體是構成染色質的基本結構單位，使得染色質中DNA、RNA和蛋白質組織成為一種緻密的結構形式。核小體由核心顆粒(core particle)和連接區DNA(linker DNA)二部分組成，在電鏡下可見其成捻珠狀，前者包括組蛋白H2A，H2B，H3和H4各兩分子構成的緻密八聚體(又稱核心組蛋白)，以及纏繞其上一又四分之三圈長度為146bp的DNA鏈；後者包括兩相鄰核心顆粒間約60bp的連接DNA和位於連接區DNA上的組蛋白H1(圖15－12），連接區使染色質纖維獲得彈性。
核小體是DNA緊縮的第一階段，在此基礎上，DNA鏈進一步摺疊成每圈六個核小體，直徑30nm的纖維狀結構，這種30nm纖維再扭曲成襻，許多襻環繞染色體骨架(Scaffold)形成棒狀的染色體，最終壓縮將近一萬倍。這樣，才使每個染色體中幾釐米長(如人染色體的DNA分子平均長度為4cm)的DNA分子容納在直徑數微米(如人細胞核的直徑為6－7μm)的細胞核中。
DNA是遺傳信息的載體，遺傳信息的作用通常由蛋白質的功能來實現，但DNA並非蛋白質合成的直接模板，合成蛋白質的模板是RNA。
與DNA相比，RNA種類繁多，分子量相對較小，一般以單股鏈存在，但可以有局部二級結構，其鹼基組成特點是含有尿嘧啶(uridin,U)而不含胸腺嘧啶，鹼基配對發生於C和G與U和A之間，RNA鹼基組成之間無一定的比例關係，且稀有鹼基較多。此外，tRNA還具有明確的三級結構。